Interiorul mașinii purta mirosul de piele lustruită, lemn de cedru, colonie costisitoare și un fel de curățenie sterilă care se simțea aproape ireal după Coșmarul pe care Elena tocmai îl scăpase.
Dincolo de ferestrele colorate, lumea s-a împrăștiat în dungi de gri și negru. Ploaia a lovit sticla întărită fără încetare, ca și cum furtuna însăși încerca să intre.
În interiorul vehiculului existau doar două lucruri: toarcerea joasă și puternică a motorului cu doisprezece cilindri și prezența intimidantă a bărbatului așezat lângă ea.Matthew Carranza nu s-a întors spre ea. Ochii lui au rămas fixați pe drum, profilul său conturat de lumina albastră slabă a tabloului de bord. Totul la el părea sculptat din ceva neclintit-maxilarul său ascuțit, părul întunecat de ploaie măturat înapoi de pe față și ochii care purtau Autoritatea rece a unui om obișnuit să comande imperii.
Fără un cuvânt, a luat un telefon subțire prin satelit negru. Nu s-a deranjat să sune. O singură apăsare a unui buton de apelare rapidă a fost suficientă.
«Marcus», a spus Matthew, cu vocea scăzută, dar suficient de grea pentru a face aerul din interiorul mașinii să se simtă mai strâns. «Ruta 9 și Blackwood Lane. O femeie stă pe drum. Patricia Salgado. Are o curea de piele. Scoateți-o de pe scenă. Dacă încearcă să sune la poliție, amintește-i despre Auditul în așteptare al companiei sale de logistică. Dacă o contactează pe Becerra, spune-i că are douăzeci și patru de ore să-și lichideze bunurile înainte să-l lichidez eu.”
Respirația Elenei i-a prins în gât. Și-a îmbrățișat genunchii mai aproape, cu picioarele goale apăsându-se pe scaunul de piele impecabil.
Îi cunoștea.
Gândul a lovit-o cu o forță terifiantă. Nu se urcase în mașina unui străin întâmplător. Intrase în lumea unui bărbat care vorbea despre agresorii ei ca și cum ar fi mici probleme de șters din calea lui.
Matthew a încheiat apelul cu o mișcare rapidă a degetului mare. Abia atunci s-a uitat la ea.
Privirea lui întunecată s—a mișcat peste ea cu o precizie ascuțită, luând în considerare fiecare detaliu-țesătura îmbibată și ruinată a rochiei ei ieftine, noroiul pătat de-a lungul picioarelor ei și vânătăile purpurii adânci care se răspândeau pe pomeți.
Ceva periculos îi pâlpâia în ochi. Nu a fost milă. Era mai frig de atât. Mai în vârstă. Mai furios.
«Cine ești tu?»a întrebat el.
«Elena», șopti ea, vocea ei rupându-se. «Elena Vargas.”
«Elena», a repetat el încet, ca și cum ar cântări numele. «Fiica lui Arthur Vargas.”
Nu era o întrebare.
Elena tremura și dădu din cap. Tatăl ei murise cu doi ani mai devreme, lăsând compania sa modestă de transport maritim sub controlul celei de-a doua soții, Patricia. Din acel moment, Elena încetase să mai fie tratată ca o fiică. Devenise o prizonieră, un pion, ceva ce Patricia putea folosi pentru a plăti datoriile de jocuri de noroc care creșteau în jurul ei.
În seara asta, cumpărătorul ales de Patricia fusese Oscar Becerra—un om bogat, infam, cu o reputație crudă.
«Nu am vrut asta», a spus Elena, sufocându-se cu cuvintele, în timp ce lacrimile i-au străpuns în cele din urmă amorțeala. Au ars pe pielea ei învinețită. «M-a încuiat în cameră. A spus că dacă nu … dacă nu-i fac pe plac, va vinde casa tatălui meu. M-a lovit. Așa că am fugit. Tocmai am fugit.”
Matthew a privit-o cum se destramă. Nu a oferit cuvinte blânde. Nu a mângâiat-o.
În schimb, și-a întins mâna în haină, a scos o pătură groasă de lână și a aruncat-o pe poala ei.
«Uscați-vă», a spus el rece. «Este un drum lung și nu permit sânge sau lacrimi pe tapițeria mea.”
Cuvintele erau dure, dar pătura era caldă.
Elena a înfășurat-o strâns în jurul umerilor ei tremurători și și-a îngropat fața în lână. Mașina aluneca mai repede prin ploaie, netedă și tăcută, înghițind drumul în timp ce Seattle dispărea în spatele lor într-o ceață de lumini îndepărtate.
Sanctuarul Diavolului
Două ore mai târziu, mașina a trecut prin porți enorme de fier care s-au deschis singure. A urcat pe un drum privat de pe stâncă înconjurat de pini înalți care se legănau în furtună.
În partea de sus se afla o proprietate modernă masivă din sticlă, oțel și piatră întunecată, cu vedere la apele negre neliniștite ale Puget Sound.
Mașina s-a oprit sub o intrare acoperită. Un șofer înalt și tăcut, într-un costum întunecat, a deschis imediat ușa lui Matthew și a întins o umbrelă.
Matthew a ieșit fără să o aștepte pe Elena.
