Marina a împăturit cu grijă ultima cămașă și a băgat-o în valiza lui Alexey. După ani de viață împreună, ambalarea pentru călătoria sa de afaceri devenise un ritual liniștit pe care îl prețuia, împachetând fiecare articol cu atenție.
«Nu uitați încărcătorul laptopului», i-a amintit ea în timp ce închidea valiza. Alexey se uită la ceas, clar nervos.
«Mulțumesc, dragă. Trebuie să plec. Taxiul e aici.»L-a sărutat repede pe obraz, și-a apucat valiza și s-a grăbit spre ușă.
«Sună — mă când ajungi acolo!»Marina a sunat. «O voi face!»a strigat când ușa s-a închis.
Se îndreptă spre fereastră și privea mașina plecând. La revedere lui pripită părea neobișnuit; la revedere lui au fost, de obicei, mai lent, mai afectuos.
Restul, însă, era important; probabil că era doar îngrijorat de viitoarea întâlnire.
Apartamentul se simțea gol și rece deodată. Pentru a se distrage, Marina a decis să viziteze Meridian Mall și în cele din urmă să cumpere unele dintre lucrurile pe care intenționa să le cumpere.
Câteva ore mai târziu, și-a făcut bagajele și s-a plimbat prin mall. Plănuise să ia prânzul la cafeneaua ei preferată de la etajul al treilea, dar apoi i-a sunat telefonul: un coleg le-a sugerat să se întâlnească la restaurantul Almond de la etajul al doilea pentru a încerca noul lor meniu.
Marina a fost de acord; restaurantul era chiar acolo și îi plăcea atmosfera de acolo, chiar dacă vizita rar.
Când a urcat la etajul al doilea, a putut vedea înăuntru prin ferestrele mari de migdale. Apoi picioarele ei păreau lipite de pământ: Alexey stătea la o masă lângă fereastră. În fața lui era o tânără pe care Marina nu o mai văzuse niciodată. S-au apropiat, vorbind animat.
Femeia a zâmbit, atingându-și ușor mâna, iar în ochii lui Alexey Marina a văzut o expresie pe care nu o mai văzuse de mult.
Timpul s-a oprit. Inima i s-a oprit și vederea i s-a încețoșat. Bărbatul care trebuia să fie în zborul spre Novosibirsk lua prânzul cu o altă femeie.
Primul ei impuls a fost să se grăbească și să ceară răspunsuri. Ceva-mândrie, poate frică-a reținut-o. Respirând adânc, Marina s-a întors încet și s-a îndepărtat.
Cu degetele tremurânde, a anulat prânzul cu colegii și și-a sunat cea mai bună prietenă.
«Lena, mă poți vedea? Chiar acum», a spus ea cu o voce tremurândă.
«Ce se întâmplă?»A întrebat Lena, alarmată.
Tocmai l-am văzut pe Alexey cu o femeie într-un restaurant. Trebuia să fie în avion.
«Unde ești?”
«În Meridian.”
Așteaptă-mă la Cafeneaua Aquarelle de la primul etaj. Voi fi acolo în cincisprezece minute.
Marina stătea într-un colț, amestecându-și absent ceaiul cu gheață. Întrebările s-au repezit la ea. Cine era femeia aia? De cât timp se întâmpla asta? Alexey a mai făcut vreodată aceste călătorii? Apelurile de la miezul nopții, nopțile târzii, noua parolă de telefon…
«Poarta mică!»Vocea lenei a întrerupt-o. S-a așezat vizavi și și-a strâns mâna.
«Spune-mi totul.”
Marina a povestit scena, încercând să-și controleze vocea.
Nu știu ce să fac, Lena. O parte din mine nici nu vrea să știe adevărul.
Și dacă nu e ceea ce am văzut? Poate există o explicație.
Marina zâmbi amar. «Aveți vreo explicație pentru un bărbat care se gândește la o călătorie de afaceri și ia prânzul cu o altă femeie?”
«Nu știu», a recunoscut Lena. «Dar înainte de a vă decide, poate ar trebui să aflați mai multe?
Cum? Întrebați-l direct?”
Lena s-a gândit: «și dacă îi urmăm? Vezi unde se duc.”
A fost umilitor să-și urmeze soțul, dar incertitudinea a fost și mai dureroasă. Marina dădu din cap.
S-au ascuns în librăria de vizavi de restaurant, curioși. Patruzeci de minute mai târziu, au apărut Alexey și însoțitorul său. Femeia era o brunetă elegantă, de vreo treizeci de ani, cu o siluetă perfectă.
«Pleacă», șopti Lena.
Păstrând distanța, a urmat-o. Afară, femeia s-a urcat într-un taxi. Alexey a ajutat-o să urce în mașină, au schimbat o scurtă strângere de mână, nimic mai mult, iar taxiul a plecat. Alexey a rămas în parcare, a sunat pe cineva, apoi a luat el însuși un taxi.
«Să-l urmăm», a spus Marina.
Taxiul lor l-a urmat pe Alexey până la Aquamarine Mall, unde se afla biroul companiei sale. Înăuntru, a avut o conversație tensionată cu recepționerul înainte de a dispărea în biroul șefului său.
«Poate că călătoria a fost anulată în ultimul moment», a sugerat Lena.
«Deci cine a fost acea femeie? Și de ce nu a sunat?”
Au așteptat. O jumătate de oră mai târziu, Alexey a ieșit cu un dosar și a coborât. Marina și Lena s-au ascuns în spatele unui stâlp și au fugit să găsească un taxi.
«Acasă», I-a spus Marina șoferului. A ghicit bine: taxiul lui Alexey îl lăsase la clădirea lui. Marina a lăsat-o pe Lena să plece și a intrat în ea însăși.
Alexey stătea în bucătărie, uitându-se la laptop.
«Micul Port! Ai ajuns acasă?»Părea cu adevărat surprinsă.
«După cum puteți vedea», a spus ea rece. «Nu ești în avion?”
S-a încordat. «Călătoria a fost anulată în ultimul moment. Am vrut să sun, dar lucrurile sunt nebunești.”
«Atât de nebun încât nici măcar nu poți trimite un mesaj text?”
«Îmi pare rău.»S-a uitat în jos. Marina se așeză vizavi de el.
«Cine este ea, Alexey?”
«Cine?»Se încruntă.
«Femeia cu care ai luat prânzul la Almond.”
A pălit. «Mă urmăreai?”
«Nu. S-a întâmplat să te văd.”
Tăcerea se întindea. În cele din urmă, ea a spus: «nu este ceea ce crezi.”
Ce era să cred? A spus că zboară și lua prânzul cu o femeie!
Numele ei era Anna Viktorovna. Ea a reprezentat investitorii germani.
«Și de aceea ai mințit despre călătorie?”
Nu am mințit. Călătoria a fost anulată în timp ce eram la aeroport. Șeful meu a sunat: un investitor trecea prin oraș. A trebuit s-o cunosc.
«De ce nu mi-ai spus?”
Ea a ezitat. «Pentru că… nu a fost o întâlnire obișnuită.”
Marina a tăcut. «Știam eu.”
«Nu, nu este așa! Șeful meu mi-a spus: dacă o conving să semneze un acord cu condiții speciale, voi fi promovat în funcția de director comercial.”
«Și nici măcar nu poți trimite un mesaj text?”
Am vrut să-l surprind dacă a funcționat. Dacă nu, de ce să-l deranjez?
«A funcționat?»A întrebat Marina.
Alexey, enervat. «Da. Ea a semnat un acord preliminar. Delegația principală va sosi luna viitoare.”
Încă se îndoia de el. El a deschis dosarul: în interior era Acordul, semnat de Anna Viktoria M. Apoi a scos o cutie de catifea; înăuntru era un colier de safir pe care Marina îl admirase.
«L-am cumpărat săptămâna trecută și urma să vi-l dau în seara asta, împreună cu știrile.”
Furia lui s-a potolit, dar a rămas o întrebare: «de ce pari atât de fericit cu ea?”
«Ea a fost de acord cu Termenii noștri; a fost o ușurare, nimic mai mult.”
I-a strâns mâna. «Ești singura femeie din viața mea. Călătoriile mele sunt reale.”
Voia să creadă. «Pot să vă pun câteva întrebări?”
«Desigur.”
«Ce ai mâncat?”
A comandat o salată de casă și o friptură cu sos de trufe. A comandat pește.
Despre ce altceva au mai vorbit?
«Cultura rusă: iubește baletul.”
Răspunsurile lor curgeau lin. Tensiunea s-a topit. Au comandat pizza, au deschis niște vin și în curând seara a revenit la normal.
În timp ce Alexey a făcut duș, Marina a aruncat o privire la telefonul ei: parola era încă data nunții lor. Nimic suspect. Apelul de la șeful ei mai devreme în acea dimineață era încă acolo.
Auzindu-l pe Alexey fredonând melodia lui preferată, și-a dat seama că poate adevărata problemă era obișnuința: încetaseră să se surprindă reciproc.
A doua zi dimineață s-a trezit devreme, a făcut micul dejun și l-a sărutat treaz.
Am o surpriză. Mi-am luat azi o zi liberă și ar trebui să o faci și tu.
«Pentru ce?»murmură ea.
«O mică călătorie de afaceri, doar noi, fără telefoane.»I-au înmânat două bilete de tren către stațiunea rurală unde și-au petrecut prima aniversare.
Pare radiant. «Te iubesc, știi.”
«Și eu te iubesc și nu mai vreau să mă uit la telefonul tău.”
«Așa că m-ai spionat!»a râs. I-a aruncat o pernă, râzând și ea.
Uneori, credea ea, trebuie doar să ai încredere, iar alteori trebuie să faci primul pas pentru a reaprinde scânteia.
O săptămână mai târziu, Marina a găsit o carte poștală din Koln în cutia poștală:
Dragă Marina, soțul tău a vorbit cu drag despre tine în timpul întâlnirii noastre. Ciocolata pe care a ales-o pentru tine este o specialitate din fabrica familiei noastre. Sper să vă placă.
Cu Stimă, Anna M. Ller.
Lângă ea era o cutie elegantă de bomboane de ciocolată. A marinat tare și a lăsat-o deoparte până când Alexey s-a întors acasă. A trebuit să-și împacheteze o valiză; călătoria de a doua zi era reală și avea să-l ajute din nou.
