La mijlocul anului școlar, la școală a apărut un nou elev, când toată lumea se obișnuise de mult unul cu celălalt. Nimeni nu știa de unde vine și puțini oameni erau serios interesați de asta. Numele ei era Masha, o fată subțire, cu umeri înguste și ochi uriași plini de așteptări anxioase. Pe picioarele ei erau papuci purtați, care, evident, văzuseră multe pe drum. În loc de rucsacul obișnuit, purta o geantă tricotată cu curele de frânghie. Profesorii i-au remarcat imediat modestia: a vorbit încet, a încercat să nu iasă în evidență și a evitat să participe la conversațiile școlare. Dar într-un grup de copii, uneori chiar și cea mai mică diferență este suficientă pentru a deveni un obiect de ridicol.
Băieții locali s-au uitat la ea pe furiș, chicotind în timp ce treceau. Au râs de papucii ei, au batjocorit-o: «uite, nici măcar nu are un rucsac normal.» Fetele, care erau mai viclene, s-au prefăcut că sunt prietenoase, dar de îndată ce s-a întors, s-au șoptit și s-au uitat lateral la birourile din spate. Nimeni nu a ghicit povestea din spatele acestei fete fragile, de ce tresare atât de des. Profesorii au observat că nu se potrivește, dar mulți tocmai și-au fluturat mâinile: «ei bine… este nouă, se va obișnui. Se va adapta cumva.» Uneori, unul dintre profesori a încercat să vorbească cu ea, să afle cum se descurcă, dar ea a răspuns pe scurt, de parcă i-ar fi fost frică să dezvăluie prea multe.
În fiecare zi după școală, evitând contactul cu colegii de clasă, Masha și-a adunat repede caietele, și-a tras papucii vechi și a plecat. Curând toată lumea a observat că se îndrepta spre un iaz mare de la marginea satului. Erau rațe acolo și de fiecare dată scotea din buzunar o pungă cu firimituri sau nisip. S-a așezat pe o bancă de lemn, a chemat în liniște păsările și au înotat, de parcă i-ar fi simțit încrederea. Îi hrănea, le șoptea, poate vorbea cu rațele sau doar căuta consolare în acest loc liniștit. Săptămânile au trecut: iarna se apropia de sfârșit, gheața de pe iaz se topea, iar rațele se adunau în turme, stropind prin iarba umedă. Și în fiecare zi Masha venea la ei cu deliciile ei modeste.
Într-o zi, doi băieți din clasa ei au decis să-și bată joc de o fată «ciudată». Ei credeau că tăcerea ei era un motiv pentru a se » distra Au venit cu ideea de a arunca un șarpe de cauciuc în iaz în timp ce ea era ocupată cu hrănirea rațelor. Într-o după-amiază, au atacat-o. Ca de obicei, a mers de-a lungul cărării, s-a așezat pe o bancă și a scos o pungă de firimituri. Băieții s-au ascuns în tufișuri, pregătindu-se pentru «gluma lor Așteptau momentul să arunce șarpele, astfel încât să iasă la suprafață lângă țărm, chiar în fața lui Masha.
Fata sfărâma pâinea și o arunca la rațe. Au înotat, quacking. La un moment dat, unul dintre băieți s-a legănat și a aruncat un șarpe de cauciuc în apă. Părea destul de realist, mai ales dacă aruncați o privire rapidă: o suprafață verde cu un model, un corp lung zvârcolit. Când Masha a observat-o, la început nu a înțeles ce este. Parcă un fel de creatură înota spre ea, lungă și zvârcolită. La început, a oftat surprinsă, apoi panica a cuprins-o. Poate că a avut o experiență cu o viperă în trecut sau doar îi era frică de o creatură necunoscută. A sărit în sus, s-a clătinat, a alunecat pe iarba umedă și a căzut în apă țipând. Rucsacul cu firimiturile a căzut la pământ și a ajuns în valurile înghețate.
Băieții, ascunși în tufișuri, au fost uimiți — nu se așteptau ca totul să meargă atât de departe. Se grăbeau de-a lungul țărmului, neștiind ce să facă. Masha se zbătea, încercând să se apuce de un obstacol care ieșea din apă. Părul ei umed era tencuit pe față și țipa, fie de frică, fie de durere. Apa era rece ca gheața și nu mai avea aproape nicio putere. S-a sufocat mai mult de teroare. În acel moment, Egor dintr-o clasă paralelă s-a întâmplat să fie lângă iaz, iar părinții lui l-au rugat să-și viziteze mătușa, care locuiește lângă râu. A văzut o mulțime de copii pe mal și a observat-o pe Masha, care aproape se scufunda cu capul înainte. Fără ezitare, și-a scos hainele exterioare și s-a repezit în apă. Pe adrenalină, cu greu simțea frigul, știa să înoate puțin și a ajuns repede la fată, apucând-o de braț. Apa murdară și înghețată nu l-a oprit: a târât-o la țărm. Unul dintre privitori s-a gândit să le dea un băț de care să se agațe. Așa că au ajuns la țărm: Masha, tremurând, palidă și Yegor, care tușea și respira adânc.
În timp ce ceilalți se recuperau, fata stătea pe pământ, înghesuită într-o minge. Erau lacrimi în ochi, nu înțelegea ce se întâmplase, de ce era un șarpe de cauciuc în iaz și cine era de vină. Băieții care au început toate acestea s-au grăbit, coborând timid capul. Restul s-au uitat uimiți la Masha și Yegor. Cineva a sugerat: «ar trebui să o ducem acasă, e udă.» Dar fata clătină din cap: «nu, o voi face singură…» S-a ridicat, și-a luat rucsacul și s-a uitat la Egor. Stătea în pantaloni umedi, aproape căzând el însuși de frig. S-a biruit și a șoptit: «mulțumesc. Îmi pare rău … «a mormăit el,» Pentru ce îți ceri scuze? Mai puține cuvinte, să mergem, sau vom răci.»
Au început să meargă pe o potecă îngustă de-a lungul iazului. Fata tremura și adulmecă, iar Yegor mergea lângă ea, mușcându-și buzele, fie din frig, fie din confuzie. S-a uitat înapoi la prietenii săi de la școală, dar ei s-au împrăștiat curând. A trebuit să mergem împreună. După un moment de tăcere stânjenitoare, el a întrebat: «unde să te duc? Nu vreau să te las să mergi singur așa.» Masha s-a uitat la el, s-a gândit la asta și a dat din cap în direcția vechii alei: «acolo mă duc. Locuiesc în apropiere, nu departe…» s-au întors pe o potecă laterală. Pe parcurs, Egor a povestit pe scurt cum a mers la mătușa sa în numele părinților săi și, în cele din urmă, a văzut-o înecându-se. Fata s — a micșorat de rușine și frică-ce se întâmplă dacă acești băieți ciudați s-ar răzbuna acum pe ea pentru că a salvat-o? Dar privirea lui Egor era calmă. Când au ajuns la gardul de lemn dărăpănat de la capătul străzii, ea a spus timid: «mulțumesc din nou. Mai bine te-ai duce acasă, sau vei răci.» Dădu din cap, era pe punctul de a pleca, dar deodată a văzut că casa în care intrase părea abandonată. Ferestrele păreau să fie îmbarcate, iar cârpe vechi atârnau de verandă. «Aceasta este casa ta?»A izbucnit. Fata dădu din cap și voia să dispară prin ușă. Dar el a urmat: «poate ai nevoie de ajutor? Ești udă!»
Ea a ezitat, apoi a deschis liniștit ușa și l-a lăsat să intre. Micul hol era slab și se simțea un miros de medicamente și ceva vechi și prăfuit. Egor a observat imediat un băiețel de aproximativ cinci ani, care privea din cameră cu ochii mari. Părea că vrea să întrebe ceva, dar nu a spus nimic. Masha și-a scos hanoracul umed, l-a aruncat pe un scaun și s-a întors spre Egor: «acesta este fratele meu, Grisha.» Fratele mai mic s-a uitat din nou de la ea la tipul ciudat. Masha a adăugat: «nu merge la grădiniță pentru că… ei bine, nu este nimeni care să ne conducă. Bunica este și ea cu noi, dar… nu se poate ridica.» Egor a văzut o femeie în vârstă întinsă pe o canapea uzată din cameră. Părea paralizată, privirea îi era fixată pe tavan și capul abia se mișca. «Bună ziua», a spus el încet, fără să știe dacă va auzi. Bunica și-a mișcat buzele slab.
Masha l-a condus într-o bucătărie mică. Nu exista o sobă cu gaz, doar una electrică veche, iar frigiderul părea atât de vechi încât părea să fi fost inoperabil de mult timp. În colț erau două sau trei găleți de plastic, probabil pentru apă, deoarece nu mai era apă curentă în casă. «Îmi pare rău, lucrurile nu sunt foarte bune aici … rareori aduc străini», a spus Masha timid. Egor tăcea, simțind o greutate în creștere în interior: a devenit clar că această fată trăia pe punctul de a supraviețui. Părinții mei au dispărut sau nu au mai apărut de mult timp, bunica mea este paralizată, iar fratele meu este încă tânăr. Și merge la școală în papuci uzați, temându-se să spună încă o dată un cuvânt. S-a uitat la ea și a întrebat doar: «ai ceva în care să te schimbi?»Masha a coborât ochii: «da, este ceva în cameră. Sunt obișnuit cu asta… și este în regulă, gândește-te, lucrurile s-au udat.» Dar Egor, deși era doar un băiat de treisprezece ani, a simțit brusc o dorință urgentă de a ajuta. A înțeles că nu poate face prea multe de unul singur, dar lăsând-o așa cum însemna să trădeze curajul pe care îl arătase lângă iaz. El a întrebat: «Pot veni mâine? Dacă nu te superi. Pot să aduc mâncare. Mama face adesea supă cu o rezervă, ce se întâmplă dacă tu și fratele tău aveți nevoie de ea?»Fata a devenit palidă, a ridicat privirea: «dar nu cerșim, suntem singuri…»—»aceasta nu este caritate», a întrerupt —o Egor, — este doar ajutor prietenos. Suntem … prieteni acum, nu-i așa?»
A ridicat din umeri nesigur, dar nu a obiectat. În adâncul sufletului, poate că a înțeles că le era foarte greu să mănânce. Primea alocația de invaliditate a bunicii sale în fiecare săptămână, dar banii abia erau suficienți pentru necesitățile de bază și nu mai putea cumpăra pantofi noi sau haine calde. Așa că a stat în fața lui în șosete umede, încercând să-și ascundă bucuria că cineva a decis să o susțină. Egor a rămas puțin mai mult, a vorbit cu Grisha. Băiatul era timid, dar a zâmbit când a aflat că la școală erau pauze și o cafenea. Bunica stătea întinsă în cameră, tusind ocazional. Masha s-a dus la ea, a ajustat perna, și-a umezit buzele cu un burete, apoi s-a întors în bucătărie.
Când Egor era pe punctul de a pleca, Masha l-a însoțit la ușă, îngrijindu-l cu recunoștință: «mulțumesc din nou. Și pentru salvarea mea și pentru orice altceva.» A clătinat din cap: «bine, ne vedem mâine.»
Când Egor s-a întors acasă, s-a confruntat imediat cu reproșuri materne pentru hainele umede. Mama s-a enervat foarte tare: «te-ai urcat în iaz? Pentru ce? Ar fi putut răci!»La început a tăcut, dar apoi brusc a expus întreaga poveste: despre o fată nouă care a fost agresată, despre cum aproape s-a înecat și despre viața ei într-o casă dărăpănată cu bunica și fratele ei mai mic. În timp ce vorbea, aproape că se plângea — era atât de groaznic să realizezi această nedreptate. Mama lui Egor, o femeie amabilă și de ajutor, s-a liniștit imediat și a început să întrebe: «Este un copil, de ce nu o ajută nimeni? Și părinții?»Nu există părinți», a răspuns el prin dinții încleștați. «Ce s-a întâmplat? Sau au abandonat-o? Nu știu, nu vorbește. Dar mâine vreau să le iau prânzul, te superi?»Mama a oftat, și-a bătut fiul pe cap: «ce băiat bun ești… desigur, nu te deranjează. Mai trebuie să venim cu ceva: poate haine, pantofi…» Egor a dat din cap: «principalul lucru este că acceptă ajutor, altfel este atât de mândră.»
A doua zi după școală, a venit la Masha, ținând o oală cu supă învelită într-un prosop pentru a se încălzi. Fata părea că nu crede că vine. Dar ea l-a lăsat să intre și l-a condus în bucătărie. S-a înroșit ușor, explicându-i că nu avea feluri de mâncare adecvate, dar avea Boluri și linguri. Yegor a turnat supa fierbinte, iar Grisha a început să mănânce cu surprindere — se pare că nu gustase nimic cald de mult timp, cu excepția terciului vâscos pe care Masha l-a gătit pe apă. Apoi a fost pâine, pe care mama lui Egor a pus-o într-o pungă. Masha însăși a mâncat și câteva linguri, apoi a spus că va economisi câteva pentru bunica ei — se va încălzi și o va hrăni cu o lingură. A fost uimitor să vedem cum a apărut o expresie adultă pe fața unui copil în timp ce avea grijă de ruda ei bolnavă.
După cum s-a întâmplat, Egor a început să le viziteze în fiecare zi, aducând un recipient cu terci, supă și cotlete. Mama lui a început să gătească mai mult și, deși familia lor nu avea prea multe venituri, aveau suficient pentru a împărți o parte din mâncare. Treptat, s-a stabilit o relație de încredere între băieți. Masha a început uneori să zâmbească când l-a întâlnit. Grisha a strigat cu bucurie: «Egor a venit!și bunica zăcea nemișcată, dar părea să asculte cu recunoștință pașii nepotului ei și ai oaspeților din bucătărie. Intrând în cameră, Egor a simțit că mai este multă tristețe aici, dar în fiecare zi situația a devenit puțin mai ușoară.
Între timp, zvonurile au început să se răspândească în școală. Cineva l-a văzut pe Egor urmărind-o pe Masha după școală, purtând un fel de geantă. La început, l-au tachinat: «m-am îndrăgostit de săracul!»A făcut cu mâna:» ești nebun? Are doar probleme, iar tu o agresezi.» Într-o zi, câteva fete dintr-o clasă paralelă au auzit această conversație, au intrat în poveste și au vrut să ajute: «de ce îi este atât de greu? Poate te putem ajuta cu ceva?»S-a dovedit că odată ce cineva dă un exemplu de bunătate, există și alții dispuși să sprijine. Fetele i-au cerut lui Egor să le spună exact de ce avea nevoie Masha. Ea a fost jenată să accepte ajutor, dar el a menționat cu precauție că avea papuci uzați, nu avea o jachetă adecvată și că în curând va veni o primăvară ploioasă. O fată care avea un parbriz în plus s-a oferit să-l dea înapoi. Egor a întrebat-o pe Masha dacă ar fi de acord să ia chestia ca pe un «sprijin A ezitat, dar a fost de acord oricum, explicând că îi este mai ușor să accepte un lucru uzat decât să se ude tot timpul.
Treptat, clasa, care îl batjocorise recent pe nou-venit, a început să-și dea seama că nu era ciudată, ci pur și simplu trăia în condiții insuportabile. A devenit clar de ce avea un astfel de rucsac tricotat: poate că doar lucrarea de ac a bunicii ei a rămas în familie și nu erau suficienți bani pentru o servietă nouă. Și profesorii, văzând cum Masha a început să se deschidă, iar Egor și alți câțiva copii au început să-i aducă manuale și Caiete, s-au apropiat de fată cu întrebări dacă are nevoie de ajutor. Directorul, aflând despre situație, a decis să trimită o cerere oficială tutelei pentru a verifica ce se întâmplă cu părinții ei și cum ar putea susține familia. Dar birocrația se mișca încet.
În clasă, atitudinea față de Masha a început treptat să se schimbe. S-a dovedit că nu era deloc atât de introvertită când se simțea în siguranță de ridicol. Putea să spună cum a avut grijă de bunica ei, cum i—a citit povești de culcare lui Grisha sau de ce îi plăcea să privească rațe lângă iaz-pur și simplu nu avea suficientă pace în viața ei. Cei care râdeau de ea se simțeau acum penibili. Cineva chiar și-a cusut în liniște curelele de frânghie ale rucsacului, astfel încât să nu se rupă complet. Ceilalți băieți au început să-i aducă caiete noi pentru că cele vechi erau deja pline de găuri. Pe măsură ce primăvara a înflorit, speranța a apărut și în sufletul lui Masha. A încetat să fugă imediat după curs și a început să stea târziu pentru a vorbi cu colegii ei de clasă. Uneori a fost chiar invitată să joace mingea și, deși timid, a luat parte.
Chiar și studenții, observând diligența ei, au cerut ajutor cu temele: în ciuda dificultăților, a studiat bine. Într-o zi, un grup de fete au invitat-o să meargă la un magazin de papetărie pentru pixuri și creioane noi. Dar Masha, neavând bani în plus, doar clătină din cap. Apoi unul dintre prietenii lui Egor a spus: «mergem doar la plimbare, nu trebuie să cumpărăm. Principalul lucru este să discutați.» Și Masha a fost de acord. Pentru prima dată, s-a simțit ca o parte a companiei, nu ca o proscrisă. Desigur, vechile ranchiuni nu au dispărut: și-a amintit ridicolul și privirile disprețuitoare când papucii ei purtați păreau ridicoli pentru toată lumea. Dar a înțeles că oamenii se pot schimba, iar iertarea a crescut în interiorul ei.
Conversația despre pantofii ei încă apărea din când în când. I s-au oferit adidași, care au devenit prea mici pentru unul dintre elevii de liceu. Masha a refuzat politicos, asigurându-se că este confortabilă și obișnuită. Poate că aceste papuci au devenit un simbol pentru ea a zilei când a căzut în apă, dar a găsit un prieten adevărat în Egor. Părea să-i protejeze, chiar dacă toată lumea putea vedea că nu mai erau potriviți pentru stradă de mult timp. Egor a întrebat de mai multe ori: «poate ar trebui să-l înlocuiesc până la urmă? Dar ea a răspuns: «să fie așa pentru moment. Voi arunca o altă privire.»
La o lună după incidentul de lângă iaz, când soarele de primăvară a încălzit pământul, puțin se schimbase în casa lui Masha: bunica a rămas la pat, Grisha nu a mers la grădiniță și încă nu erau suficienți bani. Dar Masha însăși se schimbase: nu mai era atât de oprimată și timidă. A început să creadă că lumea nu era atât de groaznică, iar colegii de clasă nu erau dușmani. Yegor a continuat să le aducă mâncare de la mama sa în fiecare zi. Ceilalți băieți au lăsat din când în când fructe sau fursecuri. Cineva a invitat-o pe Masha de ziua ei și i-a dat papetărie. Când a întrebat de ce are nevoie de atât de mult ajutor, ei au răspuns: «Ne-am dat seama că ești bun. Îți este greu să trăiești, dar este mai ușor împreună.» Profesorul de literatură a lăudat chiar clasa, spunând că nu mai văzuse o astfel de unitate în jurul unei persoane de mult timp.
Cu toate acestea, problema părinților lui Masha a rămas deschisă. Au spus că tatăl meu a murit într-un accident, iar mama a plecat la muncă și a dispărut, după ce a încetat să mai trimită bani. Masha a vorbit rar despre asta, doar a arătat cu amărăciune un loc gol în documentele în care ar fi trebuit să fie contactul părinților. Uneori, dorul îi aluneca în ochi:»Poate că mama nu poate veni, poate are probleme.» Toată lumea a înțeles că ajutorul pe care l-au oferit nu a rezolvat problemele globale, dar cel puțin a ușurat viața de zi cu zi. Egor i-a sugerat lui Masha de mai multe ori: «poate că eu și mama ar trebui să mergem la Serviciul social? Ai nevoie de o indemnizație oficială, Grisha are nevoie de grădiniță…» dar Masha se temea de custodie: se temea că fratele ei va fi luat de la ei, iar bunica ei va fi trimisă la un azil de bătrâni. În timp ce directorul școlii încerca să revizuiască cazul, familia a primit doar sprijin simbolic. Dar a fost mai bine decât nimic.
Vecinii, obișnuiți să vadă o singură lumină în ferestrele casei lui Masha seara, au fost surprinși că acum școlarii se apropiau din ce în ce mai mult de porțile lor, aducând ceva, privind înăuntru. Masha a învățat să zâmbească la o întâlnire și să spună: «Bună, Mulțumesc, intră.» Bunica, desigur, a rămas nemișcată, dar uneori, auzind vocile copiilor, a deschis ochii cu un zâmbet ușor. Grisha a povestit fericit cum Egor i-a adus prăjituri. Treptat, atmosfera casei vechi a fost plină de energie copilărească.
Când rațele au fost hrănite, Masha s-a așezat pe o bancă și și-a ridicat papucii uzați. Un băiat a întrebat: «încă nu vrei altele noi? Este clar că acestea sunt deja mici.» Masha și-a trecut mâna peste talpa uzată și a spus: «Mă voi gândi la asta. Dar deocamdată, lasă-i să rămână. Este un memento că nu ar trebui să vă fie frică de oameni atunci când aveți prieteni adevărați în jur.» Egor zâmbi, dându-și seama că vorbea despre ziua în care a salvat-o. Ceilalți au acceptat în tăcere decizia ei.
Curând, clasa a organizat o mică acțiune: toată lumea a început să o ajute puțin pe Masha și familia ei până când situația a început la nivel guvernamental. Cineva a adus cereale, cineva a adus cărți pentru copii pentru Grisha. Profesorii au încetat să se prefacă că totul este în regulă și au susținut și această idee. Găsindu-se în centrul atenției, Masha nu s-a putut obișnui mult timp cu o atitudine bună. Uneori se trezea dimineața și se gândea: «nu a fost totul un vis?»Dar am venit la școală și am văzut zâmbete prietenoase. Cineva o suna mereu la pauză, arătându-i poze amuzante. Treptat, s-a relaxat, a învățat să râdă ca toți ceilalți, fără să-și acopere gura cu mâna. Pas cu pas, ea a devenit o parte cu drepturi depline a echipei. La urma urmei, de fapt, nu a fost niciodată capricioasă sau arogantă — doar s-a confruntat cu dificultățile vieții prea devreme.
Într-o dimineață, Egor a venit la ea acasă cu o pungă cu alimente. Dar pe hol, a observat adidași noi (sau mai bine zis, purtați îngrijit) pe un raft. El a fost surprins: «chiar ai decis să-ți schimbi papucii până la urmă? Masha a părăsit camera zâmbind: «Da, mi-au dat-o… și am fost de acord. Dar nu plec nicăieri cu papucii mei vechi, îi voi păstra. Serios.» El a dat din cap în înțelegere, nu mustrând. S-a bucurat că fata se simțea deja suficient de încrezătoare pentru a accepta îngrijirea cuiva, fără a o considera o caritate umilitoare. Acum, când a apărut la școală, purta pantofii altcuiva, dar îngrijit, și un paravânt dat de un elev de liceu. Unii dintre băieți au glumit: «uite, nu o poți recunoaște pe Masha chiar acum, este doar frumoasă!»Și a râs fără răutate, fără să se uite în altă parte, ceea ce nu mai făcuse niciodată.
Papucii ăia erau ținuți cu grijă în camera ei, sub un scaun. Ea a explicat că aspectul lor uzat i-a amintit de ziua în care aproape a intrat sub apă, dar și-a găsit brusc prieteni. «Când devine deosebit de greu, mă uit la ei și îmi dau seama că, din moment ce totul s-a schimbat atât de mult, înseamnă că nu trebuie să renunțăm», a spus ea. Egor și-a dat seama că există încă multe dificultăți în viața ei: bunica ei avea nevoie de îngrijire constantă, iar Grisha avea nevoie de grădiniță sau de un grup pregătitor. Dar era deja imposibil să negăm evidentul: comunitatea școlară, unită de un sentiment de bunătate, este capabilă să facă minuni și să schimbe destinele. Și Masha a apreciat-o.
De-a lungul timpului, povestea a ceea ce s-a întâmplat pe iaz, despre băiatul care a salvat-o pe fată și despre modul în care întreaga clasă s-a ridicat pentru noua fată s-a răspândit în tot satul. Cineva a fost sceptic cu privire la acest lucru: «ei bine, copiii sunt copii, cât vor dura? Oricum acționează în interesul lor.» Cu toate acestea, timpul a arătat că determinarea băieților devine din ce în ce mai puternică. Le plăcea să ajute. Nu încercau să o facă pe Masha în centrul atenției, ci doar voiau să fie acolo. Treptat, viața în casa ei s-a îmbunătățit: cineva a ajutat la curățarea acoperișului, astfel încât să nu se scurgă, cineva a restabilit cablajul, astfel încât soba să nu se epuizeze. Masha și-a luat curajul și a decis să vorbească cu asistentul social care a venit la cererea școlii. După ce a ascultat-o, a promis că va ajuta la aranjarea unor beneficii suplimentare și va verifica periodic starea bunicii sale. Procesul a fost lent, dar cel puțin a început să se miște.
În tot acest timp, Egor a rămas cel mai apropiat prieten al ei. Nimeni nu și-a mai ridiculizat prietenia; dimpotrivă, colegii de clasă s-au uitat la băiat și la fată cu respect, pentru că el a fost primul care i-a dat o mână de ajutor. Acum nimeni nu și-a permis să facă glume rău intenționate despre Masha sau comentarii despre hainele ei. Dacă unul dintre noii studenți a întrebat de ce poartă o geantă atât de neobișnuită, băieții din clasă au explicat: «acesta este un cadou de la bunica mea, s-a tricotat singură. Masha nu avea altul.» Conversația s-a încheiat fără comentarii sarcastice și bârfe.
Când paturile de flori de la intrare au înflorit la școală și s-a încălzit, Masha a ieșit la plimbare cu fetele din sat seara pentru prima dată. Au intrat în zona caruselului. Masha a râs, încercând să se distragă de la treburile casnice. Apoi cineva a sugerat, » să mergem la acel iaz și să ne așezăm.» Și acum, fără teamă în inima ei, a pornit cu compania. S-au așezat pe o bancă lângă apă. Apusul soarelui se reflecta în iaz, rațele înotau pașnic. Masha a aruncat câteva firimituri în apă și a zâmbit, amintindu-și cât de recent totul a fost diferit. Privind în urmă, și-a văzut prietenii vorbind despre ai lor și, puțin mai departe, Egor se certa cu un prieten despre jocuri noi. Masha simțea că face parte dintr-un cerc în care era iubită și apreciată. Era o familie adevărată, chiar dacă nu era legată de sânge.
Uneori se întreba ce se va întâmpla dacă mama ei se va întoarce brusc. Nu se știe dacă va putea să-i ierte fiicei sale toate dificultățile prin care a trebuit să treacă fără sprijinul părinților. Dar Acum Masha se temea mai puțin de viitor. Știa că nu va fi singură. În acea dimineață, când s-a întâmplat incidentul de a cădea în apă și de a fi speriat de un șarpe de cauciuc, a devenit un punct de cotitură pentru ea. Acum a învățat să-și accepte slăbiciunile și să aprecieze sprijinul celorlalți. Uneori chiar îndrăznea să se apropie de cineva cu o întrebare: «ce mai faci?»Și dacă aș auzi ca răspuns că o persoană se confruntă cu probleme, aș putea să-mi împărtășesc povestea și să-l înveselesc.
Până la sfârșitul anului școlar, părinții lui Egor s-au oferit să-i ducă pe Masha și pe fratele ei în oraș pentru cumpărături: aveau nevoie de adidași pentru Grisha și, eventual, de o cămașă pentru gama ceremonială. Masha a refuzat inițial, nevrând să ia prea mult, dar apoi a fost de acord de dragul fratelui ei. Egor era mândră că a început să aibă puțină încredere în oameni: «obișnuia să facă totul singură! Masha, zâmbind timid, dădu din cap recunoscător: «da, mulțumesc.» Această călătorie la mall a devenit un adevărat eveniment: Grisha a admirat lifturile, iar Masha a ales cele mai simple și mai accesibile. Părinții lui Egor l-au convins cu blândețe: «ia ceva mai bun, poate că va fi suficient pentru tot anul.»
Așa că Zilele au trecut. Masha a trecut de la a fi cea mai discretă și modestă fată din clasă la cineva despre care se spunea că este «o bună prietenă, o persoană sinceră Papucii ei, însă, au rămas cu ea — acum ca simbol pe care îl purta acasă sau îl lua cu ea dacă avea nevoie să iasă. «Nu mă pot despărți de ei», a râs ea când Egor a adus din nou subiectul. Nu mai era amărăciune în ochii ei, ci doar recunoștință față de soartă. Poate că prin momente atât de mici oamenii își dau seama că binele poate învinge răul, dacă numai ei au puterea de a face primul pas spre el.
Când au început sărbătorile, Masha se temea că își va vedea colegii de clasă mai rar și se va simți din nou singură. Dar s-a dovedit că nu au uitat de ea nici vara: au invitat-o la plimbare, au ajutat la treburile casnice. Cineva a livrat scânduri pentru a repara podeaua, iar câțiva tipi s-au alăturat chiar lucrării. Toată lumea a făcut ce a putut, iar casa nu mai părea atât de abandonată. Masha însăși a continuat să aibă grijă de bunica ei și să citească basme fratelui ei, dar acum inima ei era plină de încredere: nu era singură.
Așa s-a încheiat anul școlar, în care a avut loc evenimentul de la iaz. Fata care a căzut odată în apă a privit acum viața cu alți ochi: nimeni nu a mai ridiculizat-o, nimeni nu a batjocorit-o cu pantofi vechi sau cu un rucsac tricotat. Masha a înțeles că uneori este suficient un act amabil-ca al lui Egor-pentru a face totul să se schimbe. Nu s-a mai ascuns în mulțime și nu și-a coborât ochii când s-a întâlnit cu colegii ei pe hol. Era încă slabă și nu purta cei mai la modă pantofi, dar nimănui nu-i păsa. În jurul ei erau oameni care învățaseră să aprecieze faptele bune. Și a existat întotdeauna o scânteie de recunoștință în sufletul ei pentru acea zi, chiar dacă era plină de frică, când și-a dat seama că la școală poți găsi prieteni adevărați și o forță comună care te poate salva de orice necazuri. Și a păstrat papucii, ca o reamintire că chiar și întunericul în sine se disipează dacă există o mână în apropiere, gata să susțină.
