A tűző New York-i nap könyörtelenül megverte a Fifth Avenue-t, ahol Ethan, egy 28 éves fiatalember, kócos hajjal és rongyos ruhákkal ült a járdán. Kék szeme, amely egykor élénk volt, most tompa volt a kimerültségtől és az éhségtől. Szakadt inge alatt a kiemelkedő bordák hetekig szűkös ételt tártak fel. Ethan figyelte az emberek eszeveszett nyüzsgését, láthatatlannak érezte magát a tömeg közepén.
A mostohaanyja arra kényszerítette mostohalányát, hogy vegyen részt egy koldussal, hogy megalázza! Az esküvő napján mindenkit megrémített a koldus által feltárt titok…
A gyomra fájdalmasan morgott, emlékeztetve arra, hogy több mint két napja nem evett. Csak még egy nap, Ethan, meg tudod csinálni. Valaki ma észrevesz téged-mormolta magában, próbálva életben tartani reményét.
Kit akarok átverni? Senki sem néz kétszer egy koldusra, gondolta, belső hangja keserűséggel terhelt. Az órák lassan teltek, Ethan pedig küzdött a kísértéssel, hogy a közeli kukákban turkáljon, hogy maradék ételt keressen. Megígérte magának, hogy nem süllyed el erre a szintre, de az éhség könyörtelen ellenfél volt.
A szeme önkéntelenül követte az elhaladó embereket zsákokkal vagy csésze kávéval. A sarkon árult hot-dog aromája megkínozta érzékeit, a szája vizessé vált, a gyomra pedig még hangosabban tiltakozott. Talán meg kellene próbálnom azt a menedéket again.No-nem lehet, Legutóbb. Ethan megborzongott, így a gondolat befejezetlen maradt.
Miért kellett idáig fajulnia a dolgoknak? Bárcsak ne így nőttem volna fel. Bárcsak lett volna családom, otthonom. Elméje vándorolt, fájdalmasan felidézve a múltat.
Ahogy telt a délután, Ethan kétségbeesése nőtt. Figyelte, ahogy más hajléktalanok megközelítik a gyalogosokat, tartalék aprót kérve, de nem tudta összeszedni a bátorságát, hogy ugyanezt tegye. A büszkesége, az utolsó dolog, ami megmaradt, visszatartotta.
Egy nem messze ülő idősebb férfi szánalommal és megértéssel nézett Ethanre. Gyerekek, néha a dolgok reménytelennek tűnnek, de túléljük, mondta a férfi, hangja rekedt a korból és az életből az utcán. Tudom, de … néha úgy érzem, hogy az életünk az utcán soha nem fog megváltozni.
Csak néhány érménk van, amelyet jószívű emberek adnak, de több munkalehetőségre, lakhatásra van szükségünk, hogy kijussunk innen, és egészséges ételre van szükségünk az asztalon-válaszolta Ethan, remény és hitetlenség között remegő hangon. Hirtelen, mintha az univerzum meghallotta volna néma könyörgését, egy középkorú nő megállt Ethan előtt. Egy szó nélkül átadta neki egy meleg szendvicset tartalmazó papírzacskót.
A friss kenyér és a sült hús illata megtöltötte orrlyukait, és a gyomrát izgatottan forgatta. Ethan felnézett a nőre, a szeme tele volt hálával. Köszönöm, Asszonyom.
Fogalmad sincs, mennyit jelent ez nekem, ő mondta, hangja fojtott érzelem. A nő egyszerűen gyengéden elmosolyodott, és folytatta útját, Ethan pedig csodálattal fogadta ezt a kedves cselekedetet. Talán még mindig van kedvesség ebben a világban.
Talán nem vagyok teljesen egyedül, gondolta Ethan, érezte, hogy a remény szikrája meggyullad a mellkasában. Ahogy Ethan arra készült, hogy megkóstolja az értékes szendvicset, tekintete két másik férfit fogott el a közelben. Vékony arcuk és éhes szemük a saját helyzetének tükre volt.
Ethan habozás nélkül három részre osztotta a szendvicset, felajánlva őket szenvedőinek. Hé srácok, Osszuk meg. Senki sem éhezhet, ha tudunk segíteni egymásnak, ő mondta, hangja rekedt, de kedves.
Az utca túloldalán két nő figyelte a jelenetet. Olivia, egy fiatal nő, hosszú barna hajjal és könyörületes zöld szemekkel, érezte, hogy fáj a szíve a kedvesség láttán. Tett egy lépést a járda felé, elhatározta, hogy további segítséget nyújt, amikor éles vontatót érzett a karján.
Victoria, a mostohaanyja, egy középkorú nő, durva vonásokkal és hideg tekintettel, szorosan fogta. Ne is gondolj rá, Olivia. Nem engedem, hogy elvegyülj azokkal az emberekkel, — sziszegte Victoria, szürke szeme dühtől szikrázva.
De Victoria, segítségre van szükségük. Hogyan lehet csak figyelmen kívül hagyni őket, Olivia tiltakozott, hangja remegett az érzelmektől és a felháborodástól. Victoria elhúzta Oliviát a helyszínről, magas sarkú cipője visszhangzott a járdán, amikor egy luxusüzlethez közeledtek.Feltűnő volt a kontraszt a csillogó kirakatok és az utca kemény valósága között. Olivia ellenállt, szeme továbbra is Ethanre és társaira szegeződött. Victoria hirtelen megállt, a sarkán forogva, hogy szembenézzen mostohalányával.
Az arca az undor maszkjába csavarodott, és alig tartalmazta a haragot. Elment az eszed, Olivia? Ezek az emberek veszélyesek. Valószínűleg bármilyen pénzt felhasználnának nekik drogokra vagy alkoholra, — sziszegte Victoria, hangvágása.
Ezt nem tudhatod, Victoria. Ez az ember csak az egyetlen ételt osztotta meg, amit valószínűleg ma evett. Hogy lehet ilyen érzéketlen, Olivia visszavágott, hangja remegett a felháborodástól.
A két nő közötti vita kíváncsi pillantásokat vonzott a járókelőktől. Olivia, általában fenntartva, érezte, hogy szokatlan bátorság növekszik benne. Elhúzódott Victoria szorításától, és határozott lépést tett az utca felé.
Ők emberi lények, Victoria. Együttérzést érdemelnek, nem ítélet, Olivia kijelentette, hangja erősödik. Victoria ismét megragadta Olivia karját, tökéletesen ápolt körmei a mostohalánya bőrébe ástak.
Nem érted, hogy működik a világ, drágám. Ezek az emberek ezt az életmódot választották. Nem a mi felelősségünk megmenteni őket-érvelt Victoria, leereszkedő hangja.
Választott? Senki sem úgy dönt, hogy éhezik, vagy az utcán él. Hogy lehetsz ilyen vak?, Olivia ellenkezett, a frusztráció könnyei csillognak a szemében. Elszántan, Oliviának sikerült még egyszer kiszabadulnia.
Mielőtt Victoria megállíthatta volna, gyorsan átment az utcán, ethanhez és társaihoz közeledve. Remegő kézzel Olivia kihúzott néhány számlát a pénztárcájából. Kérem, fogja ezt.
Remélem, hogy valamilyen módon segíthet, azt mondta, kiterjesztve a pénzt Ethanre. A fiatalember Oliviára nézett, meglepve és megérintve a gesztustól. A szemük találkozott egy rövid pillanatra, egy csendes kapcsolat halad közöttük.
Köszönöm, kisasszony. A kedvességed többet jelent, mint azt el tudod képzelni, — válaszolta Ethan, hangja rekedt az érzelmektől. Semmiség, tényleg.
Bárcsak többet tehetnék, — mormolta Olivia, megkönnyebbültnek és tehetetlennek érzi magát a helyzetükkel szemben. Victoria távolról figyelte a jelenetet, arca düh és valami más keveréke volt. Számítás.
Szürke szeme összeszűkült, Ethanre összpontosítva. Volt benne valami, ami túlmutatott a kopott megjelenésén. Egy terv kezdett kialakulni a fejében, egy terv, amely egyszerre több problémáját is megoldhatja.
Olivia visszatért a járdára, felkészülve a mostohaanyjával való elkerülhetetlen konfrontációra. Meglepetésére Victoria nem kiabált vagy megrovást azonnal. Ehelyett hideg mosoly alakult ki az ajkán.
Nos, mivel ragaszkodsz ahhoz, hogy vegyülj ezekkel az emberekkel, talán meg kellene leckéztetnem őket, nem gondolod? Victoria javasolta, a hangja csöpög a szarkazmustól. Mit tervezel, Victoria? Olivia megkérdőjelezte, hirtelen aggódik mostohaanyja hozzáállásának megváltozása miatt. Ahogy a két nő elsétált, Victoria még egy utolsó pillantást vetett Ethanre.
A szeme hideg elszántsággal csillogott, egy ötlet, amely egyértelműen formát öltött számító elméjében. Olivia, még mindig zavart Victoria hirtelen viselkedésbeli változása miatt, nem vette észre a megjelenést. Elveszett a saját gondolataiban, visszajátszva az Ethannel való rövid találkozást.
Volt benne valami, a méltóság és a kedvesség, ami éles ellentétben állt a bizonytalan helyzetével. Az a fiatalember. Van benne valami más, nem gondolod? Victoria lazán kommentálta, olyan érdeklődést hordozó hangja, amely hideget küldött Olivia gerincén.
Mi ez a hirtelen érdeklődés, Victoria? Csak néhány perccel ezelőtt, azt akarta, hogy teljesen figyelmen kívül hagyjam őt, Olivia válaszolt, képtelen elrejteni a gyanúját a hangjában. Amikor megérkeztek a kastélyba, Victoria beviharzott az ajtón, sarka visszhangzott a márvány előcsarnokban. Olivia csendben követte, még mindig nyugtalanította a délutáni események.
Robert, figyelmeztetve a viharos érkezésre, előbújt irodájából, homlokát aggodalommal barázdálta. Victoria nem vesztegette az idejét az udvariasságra. Robert, a lányod elvesztette az irányítást.
Ma szinte keveredett a koldusokkal az utcán. Koldusok. Hangja visszhangzott a falakról, felháborodással terhelve.Robert victoriától Oliviáig nézett, arca zavartság és csalódás keveréke volt. Olivia, igaz ez? kérdezte, hangja fáradt. Apám, én csak segíteni akartam egy rászorulón.
Nem értem, hogy lehet ez rossz, — válaszolta Olivia, hangja kissé remegett, de határozott meggyőződésében. Victoria megragadta Robert karját, behúzta az irodába, bezárta az ajtót, Olivia pedig kint maradt. Érvelésük tompa hangja beszivárgott a tömör fából.
Nem látja a veszélyt, Robert? Tönkreteszi a hírnevünket azzal, hogy kapcsolatba lép a társadalom söpredékével. Victoria dühösen intett, a szeme villogott. Robert belemerült a bőr székébe, kimerültség gesztusával az arcán futotta a kezét.
Victoria, jó szíve van. Nem ítélhetjük el ezért-érvelt gyengén. Jó szív? Ebben a világban a jó szív olyan gyengeség, amelyet nem engedhetünk meg magunknak-vágott vissza Victoria, hangja éles, mint egy penge.
A vita fokozódott azzal, hogy Victoria felsorolta Olivia összes vétségét az elmúlt hónapokban, a jótékonysági szervezeteknek történő adományok jóváhagyás nélkül, az önkéntes munka a szegény környéken, a megfelelő társadalmi eseményeken való részvétel megtagadása. Robert hallgatott, arca egyre sápadtabb lett. Tönkretesz mindent, amiért dolgoztunk, Robert.
Társadalmi helyzetünk, kapcsolataink, minden veszélyben van emiatt. Ez a rögzítés a kevésbé szerencsések segítésére szolgál, Victoria folytatta, hangja dühös suttogás. De ő a lányom, Victoria, nem tudom csak megváltoztatni, hogy ki ő, tiltakozott Robert, bár a hangja már a lemondás jeleit mutatta.
Victoria megállította dühös járkálását az irodában, veszélyes csillogással a szemében Robert felé fordulva. Van egy tervem, jelentette ki, hangja hirtelen nyugodt és ellenőrzött, egy terv, amely egyszerre két problémát old meg. Robert kiegyenesedett a székében, hirtelen éber, tudta, hogy a hang A Victoria, és ez általában nem jó előjel.
Miféle terv? Óvatosan kérdezte, félve a választ. Egy terv, ami megleckézteti Oliviát. Victoria válaszolt, hideg mosoly alakult ki az ajkán.
A csend az irodára hullott, nehéz és nyomasztó. Robert Viktóriára nézett, a szemében félelem és kíváncsiság keveréke. Tudta, hogy tiltakoznia kell, meg kell védenie a lányát, de Victoria éveken át tartó manipulációja és irányítása elkoptatta az akaratát.
Pontosan mire gondol? Végül megkérdezte, a hangja alig több, mint egy suttogás. Victoria előrehajolt, szeme szinte mániás fénnyel csillogott. Az A Koldus, Olivia alig várta, hogy segítsen.
Mi lenne, ha arra használnánk, hogy megmutassuk Oliviának, hogy a hozzá hasonlók nem olyan jók? Mi lenne, ha közelről látná, milyen rossz emberek tudnak lenni? Célozgatott, a hangja csöpögött a rosszindulattól. Victoria, mit javasolsz? Kérdezte Robert, a félelem borzongása fut végig a gerincén. Victoria hirtelen felállt, sziluettje fenyegető árnyékot vetett Robertre.
Az iroda ablakához sétált, kinézett az aprólékosan karbantartott kertre, hideg mosoly alakult ki az ajkán. Házasság, Robert. Kényszerítjük Oliviát, hogy feleségül vegye azt a koldust-jelentette ki, hangja kegyetlen elégedettséggel telt el.
Robert megfulladt a whiskyjétől, szeme tágra nyílt a hitetlenkedéstől. Megőrültél, Victoria. Ez-ez szörnyű-kiáltott fel, felkelve a székéből.
Szörnyű? Nem, kedvesem, ez egy szükséges lecke. Gondold át. Mi lenne jobb módja annak, hogy megmutassuk Oliviának a világ kemény valóságát, mint hogy olyan valakivel éljen, mint ő, — válaszolta Victoria, a hangja számított és hideg.
Robert kezdett lépést oda-vissza az egész irodában, fut a kezét az ő őszülő haj egy gesztus a kétségbeesés. De mi van a boldogságával? A lányom ennél többet érdemel, Victoria, érvelt, határozott hangja a nyilvánvaló aggodalom ellenére. Victoria megfordult, hogy szembenézzen vele, szeme csillogott a hajthatatlan elszántság.
Boldogság, Robert, a lánya jövőjéről beszélünk. Képzelje el a kinézetet, a suttogások társadalmi eseményeken. Oliviának meg kell értenie meggondolatlan cselekedeteinek következményeit, magyarázta, minden szót meggyőződés terhel.
Ez nem tűnik helyesnek, Victoria. A lányom soha nem szégyellne egy egyszerű embert. Különben is, jó szíve van.
Aligha zavarná egy ilyen dolog, nem gondolod? Robert megkérdőjelezte, a büszkeség villogása a hangjában, amikor a lánya erős karakterére gondolt. Victoria nevetett, hideg, humor nélküli hang, amely visszhangzott az iroda falain. Ó, Robert, tényleg azt hiszed, hogy képes kezelni? Lehet, hogy kedves szíve van, de még mindig luxusban nevelkedett lány.
Néhány nap együtt élni azzal a koldussal, és könyörögni fog, hogy észhez térjen, mondta, elutasítva Robert aggodalmát egy megvető hullámmal. Robert az íróasztalnak dőlt, Victoria javaslatának súlya jól látható a lerogyott vállán. És a fiatalember? Hogy győzzük meg, hogy belemenjen ebbe a bohózatba? Kérdezte, hangja tele volt szkepticizmussal.
Pénz, drágám, felajánlunk neki egy összeget, amit nem utasíthat vissza. Valaki számára a helyzetében ellenállhatatlan ajánlat lesz-válaszolta Victoria, hangja bizalommal teli. A csend az irodára hullott, nehéz és nyomasztó.
Robert az ürességbe meredt, elméje ellentmondásos érzelmek vihara volt. Az apai szeretet és az Olivia jóléte iránti aggodalom összecsapott a lehetséges társadalmi következményektől való félelemmel. Nem tudom, Victoria.
Ez túl messzire megy, nem beszélhetnénk vele? Végül mormogott, hangja kétségekkel terhelt. Victoria közelebb lépett hozzá, hangja lágyul, de még mindig szilárd. Robert, Drágám, a szavak nem elegendőek.
Oliviának saját szemével kell látnia. Néha keménynek kell lennünk, hogy megvédjük azokat, akiket szeretünk, érvelt, hangja a meggyőzés és a hamis együttérzés keveréke. Igen, de … kényszeríteni egy házasságot, így játszani a lányom életével.
Kell lennie egy másik útnak, tiltakozott Robert, tekintete feltárta a belső konfliktust, amellyel szembesült. Robert lassan felállt, odament az ablakhoz. A túlvilágra nézett, egy olyan világra, amely oly összetettnek tűnt, és tele volt csapdákkal szeretett lánya számára.
Mély sóhajjal fordult Victoria felé. Ennek nem lesz jó vége, Victoria. Alábecsülöd Oliviát és a meggyőződésének erejét, mormolta, hangja őszinte aggodalommal telt.
Robert lelkesedésének hiánya miatt Victoria keresztbe tette a karját, a szeme csalódottan villogott. A tétovázásod miatt lett Olivia irányíthatatlanná. Néha nehéz döntéseket kell hoznunk.
Te vagy az apja, meg kell tanítani neki, hogy megvédje a hírnevét, érvelt, hangja éles. A nap kezdett lenyugodni a városi park felett, narancssárga és rózsaszín árnyalatokkal festve az eget. Ethan egy kopott padon ült, figyelte az embereket, amikor egy elegáns alak közeledett.
Victoria, az ő designer kabát, Magas sarkú, nézett ki a helyén, hogy a Beállítás. Megállt Ethan előtt, hideg tekintete tetőtől talpig értékelte. Maga az a koldus, aki korábban itt volt, ugye? Victoria vagyok, Olivia mostohaanyja, a nő, aki segített neked, és itt volt velem, mondta, a hangja a megvetés és a hamis szívélyesség keveréke.
Ethan felállt, zavartan és egy kicsit védekezve. Igen, ez vagyok én, a nevem Ethan, mit akar, Asszonyom? azt válaszolta, hangja rekedt a használat hiányától. Van egy javaslatom az Ön számára, amely teljesen megváltoztathatja az életét, — jelentette ki Victoria, kiszámító mosoly alakul ki az ajkán.Victoria nem vesztegette az időt, hogy a lényegre térjen. Felvázolta a tervét Ethannek, elmagyarázva az elrendezett házasságot Oliviával, kényelmes és luxus életet ígérve neki az együttműködésért cserébe. Ethan hallgatott, szeme tágra nyílt minden szót.
Arra kérsz, hogy vegyem el a mostohalányodat, azt a kedves nőt, aki ma segített nekem, pénzért? kérdezte, hitetlenkedve. Victoria bólintott, mosolya soha nem ingadozott. Gondolj bele, Ethan, soha többé nem kell aggódnod az élelem vagy a menedék miatt.
Mindened meglesz, amiről valaha is álmodtál, ragaszkodott hozzá, a hangja olyan csábító, mint egy kígyóé. Nem tudok ilyen embert használni, főleg valaki, aki kedves volt velem-válaszolta Ethan, elutasítva a fejét.
Ethan elutasítása úgy tűnt, hogy irritálja Victoria — t, de megőrizte nyugalmát. A taktikát megváltoztatva úgy döntött, hogy Ethan másik oldalára fordul. Gondolj a lehetőségekre, Ethan, ezzel a pénzzel sok embernek segíthetnél, a barátaidnak az utcán, azoknak, akik minden nap éheznek, javasolta, hangja halk és meggyőző.
Ethan habozott, kezei ökölbe szorultak, miközben Victoria szavait fontolgatta. Utcai társainak képe, éhes és kétségbeesett, villant a fejében. Én … én tényleg változást tudnék hozni, mormolta, inkább magának, mint Victoriának.
Képzeld el, hány életet tudnál megváltoztatni, nem ezt tenné Olivia? Használja erőforrásait másoknak, Victoria nyomta, érzékelve Ethan habozását. Ahogy Ethan elgondolkodott, a szeme Victoria kabátjára tévedt, megállva a hajtókához rögzített arany brossnál. Bonyolult kialakítás volt, egy rózsa összefonódott szőlővel.
Valami abban a brossban egy távoli emléket kavart Ethanben, ködös emlék egy rég elfeledett időre. Önkéntelenül kinyújtotta, majdnem megérintette a brossot. Ezt a brossot, láttam már korábban, mormolta, hangja remegett a hirtelen érzelmektől.
Victoria kissé hátrébb lépett, meglepve Ethan reakcióján. Ez csak egy régi családi ékszer, semmi fontos, — mondta gyorsan, a kezét védő módon lefedve a brossot. Milyen furcsa, biztos vagyok benne, hogy emlékszem erre a brossra, emlékszem valakire, aki viselte, egy nő, aki nekem énekelt, gondolta magában Ethan, küzdve a távoli gyermekkori emlékek töredékeivel.
Mehetünk? Biztos vagyok benne, hogy sokaknak segítesz ebben a döntésben, Ethan. Victoria megnyomta, intett Ethannek, hogy kövesse őt, ő pedig bólintott. Mielőtt távozott, Ethan az utcai társaihoz fordult, megígérve, hogy visszatér a segítséggel.
Ne aggódj, visszajövök, megtalálom a módját, hogy mindannyiótoknak segítsek-mondta, hangja elfojtott az érzelmektől. Nem sokkal később, amikor az új bőrszagú járműben ült, Ethan nem tudta abbahagyni a Victoria brossának furcsa ismerősségét és a szürreális lánykérést. Remélem, helyesen cselekszem, de ha ez segíthet másokon, talán megéri.
Ethan morgott magában, ujjai idegesen doboltak a térdén. Percekkel később Victoria luxusautója csendesen siklott át a kastély kapuján, a nagy ház előtt áll. Ethan, hátul ülve, félelmetesen bámulta az épületet.
Olivia, aki egy könyvet olvasott a hálószobája ablakánál, meghallotta az autó hangját, és kíváncsian nézett ki. A szeme sokkban kiszélesedett, amikor látta, hogy Ethan kilép a járműből, kinézett a helyéről, ideges volt a kopott ruhájában. Mi folyik itt? Miért hozta ide Victoria azt az embert? Ez nem lehet jó.
Csinált vele valamit? Zúgolódott magában, zavart és nyugtalan volt, érezte, hogy a szíve az előérzet érzésével versenyez. Victoria vezette Ethant a házba, értelmes pillantást vetve Oliviára, aki az ablakból figyelt. Várjon Itt, utasította Ethant, hagyva őt az előszobában.
Határozottan felmászva a lépcsőn, Victoria bekopogott Olivia hálószobájának ajtaján, mielőtt belépett volna, anélkül, hogy megvárta volna a választ. Olivia, kedves, beszélnünk kell, jelentette be, hangja hamisan édes. Olivia megfordult, hogy szembenézzen a mostohaanyja, ő kifejezés keveréke zavart és a félelem.
Victoria, mi folyik itt? Miért van itt az az ember? kérdezte, remegett a hangja. Hamarosan minden világos lesz, kedvesem. De először ülj le.
Van egy csomó, hogy megvitassák, Victoria válaszolt, intett Olivia, hogy üljön a szélén a vonakodva, Olivia engedelmeskedett, szeme soha nem hagyja Victoria arcát. A mostohaanyja elkezdett járkálni a szobában, sarka visszhangzott a fapadlón. Olivia, aggasztja a kevésbé szerencsések segítésének megszállottsága.
Az apád és én úgy döntöttünk, hogy itt az ideje, hogy megtanuljon egy értékes leckét a való világról-kezdte Victoria, hamis aggodalommal terhelt hangja. Olivia csomót érzett a gyomrában. Miről beszélsz, Victoria? kérdezte, rettegve a választ.
Én a következményekről beszélek, kedvesem, és a házasságról, válaszolta Victoria, hideg mosollyal az ajkán. A sokk úgy érte Oliviát, mint egy ütés a gyomrába. Hirtelen felállt, remegett a keze.
Házasság? Milyen házasság? követelte, hangja oktávval emelkedik. Victoria abbahagyta a járkálást, közvetlenül Olivia felé fordult. Hozzámész a földszinti koldushoz, Ethan, akinek ma annyira szívesen segítettél-jelentette ki, minden szót megkóstolva.
Olivia érezte, hogy a vér kifolyik az arcából. Ez őrültség. Nem lehet komoly, kiáltotta, hangja visszhangzott a szobában.
Ó, de én, drágám, nagyon komoly vagyok, és mielőtt az elutasításra gondolna, hadd magyarázzam el az együttműködés elmulasztásának következményeit, Victoria megfenyegette, hangja veszélyes suttogásra esett. Olivia hátradőlt, erősen ült az ágyon. Az elméje forogott, megpróbálta feldolgozni a helyzet abszurditását.
Csak egy rászorulón segítettem. Mi rosszat tettem? Nem kényszeríthetsz erre. Ez illegális.Erkölcstelen, érvelt, a frusztráció könnyei kezdtek kialakulni a szemében. Victoria közelebb lépett, lehajolva, hogy szemtől szemben álljon Oliviával. Megtehetem és meg is fogom, drágám, hacsak nem akarod látni, hogy az új koldus barátodat nagyon komoly vádak érik.
Szégyen lenne, ha a rendőrség valami illegálisat találna a birtokában, nem gondolja? fenyegetőzött, minden szót csöpögött a rosszindulat. Nem tennél ilyet. Ártatlan.
Semmi köze ehhez, Olivia dadogott, félelem megragadta a szívét, amikor a helyzet valósága süllyedni kezdett. Miért csinálod ezt, Victoria? Mit nyersz ezzel az egésszel? Victoria hidegen elmosolyodott, kiegyenesedett. Amit nyerhetek, kedves Olivia, az egy menyem, aki végre megérti a helyét ebben a családban és a társadalomban.
Meg fogod tanulni, hogy a tetteidnek következményei vannak, és hogy nem mindenki, akinek segíteni próbálsz, méltó az együttérzésedre. Olivia sarokba szorult, tekintete az ablak felé sodródott, ahol látta, hogy Ethan korábban érkezik. A gondolat, hogy szenved miatta, elviselhetetlen volt.
És ha elfogadom? Mi lesz Ethannel? kérdezte, a hangja alig suttogott. Kényelmes élete lesz az utcáktól távol, te pedig, kedvesem, értékes leckét fogsz tanulni a való világról-válaszolta Victoria, szinte anyai hangon, de mögöttes hidegséggel, amely Olivia reszketett. Ethant egy luxus fürdőszobába vezették, amely az új szobájához volt csatolva, szeme kiszélesedett a nagy márványkád és a pulton lévő szépen elrendezett piperecikkek láttán.
Itt van minden, amire szüksége van-mondta a komornyik, jelezve a puha törölközőket és a borotválkozási termékeket. Ethan bólintott, még mindig megdöbbent a helyzet. Egyszer egyedül, bekapcsolta a csapot, figyelte, ahogy a forró víz kitölti a kádat.
Mennyi idő telt el az utolsó igazi fürdésem óta? morogta magában, lassan levette rongyos ruháit. Le fog jönni ez a sok piszok? Emlékszem egyáltalán, hogyan kell rendesen fürödni? Ethan csodálkozott, a szorongás és a várakozás keveréke mosta át őt. Ahogy belépett a forró vízbe, Ethan nem tudta visszatartani az öröm sóhaját.
Évekig tartó piszok kezdett feloldódni, amikor erőteljesen súrolta puha szivaccsal és illatos szappannal. A fejét a víz alá merítette, többször mosta a haját. A víz gyorsan elsötétült, csendes bizonyíték az utcán töltött évekre.
Ethan a kádban maradt, amíg a víz le nem hűl, élvezve a tisztaság és a kényelem minden pillanatát. Olyan, mint újjászületni, suttogta, évek óta először látta tiszta bőrét. Ki gondolta volna, hogy egy egyszerű fürdő újra olyan embernek érzi magát? tükröződött, az érzelmek hulláma mosott rajta.
A szakálla hosszú és ápolatlan volt, az arca nagy részét elrejtette. Remegő kézzel vette fel a borotvát és a borotvahabot. Óvatosan elkezdte eltávolítani a szakállát, lassan felfedve az elfelejtett arcot.
Úgy tűnt, hogy a penge minden egyes ütése nemcsak a hajat, hanem az életének rétegeit is elveszi az utcákon. Amikor befejezte, Ethan alig ismerte fel a férfit, aki visszanézett rá a tükörben. Istenem, ez tényleg én vagyok? morgott, megérintette most sima arcát.
Mintha egy idegent néznék. Egy idegen a múltból, gondolta, a sokk és az elbűvölés keveréke elárasztja őt. A neki hagyott új ruhákba öltözve Ethan csalónak érezte magát.
A puha, jól szabott Szövet éles ellentétben állt a megszokott rongyokkal. Beállította az ing gallérját, kényelmetlenül érezte magát, hogy felöltözött. Még egyszer utoljára a tükörbe nézve Ethan mély lélegzetet vett, felkészülve arra, hogy szembenézzen a többiekkel.
Meg tudod csinálni. Egy ilyen élet, akkor képes lesz arra, hogy segítsen sok ember, azt mondta a gondolkodás, megpróbálja meggyőzni magát. Ahogy leereszkedett a lépcsőn, Ethan érezte, hogy minden szem feléje fordul.
Olivia, a lépcső alján állva, láthatóan zihált, amikor meglátta. A szemük találkozott, és egy pillanatra úgy tűnt, hogy a világ megáll. Ethan.
Majdnem fel sem ismertelek, suttogta, a hangja a meglepetés keveréke, és valami más, amit nem tudott pontosan azonosítani. Megjelent Victoria, megvető pillantást vetve Ethan irányába. Á, kitűnő.
Látom, legalább jól megtisztultál, — jegyezte meg, hangneme hamisan Vidám. Ethan bólintott, nem talált szavakat. Ahogy az ebédlő felé haladtak, nem tudott segíteni, de észrevette Olivia elhúzódó tekintetét.
Mire gondol? Ethan csodálkozott, úgy érezte magát, hogy még az utcai élet sem érezte magát. Miért néz így rám? saját magát kérdőjelezte meg. A napok őrült előkészületek és növekvő feszültség homályában teltek el.
Most ül a széken luxus szépségszalon, Olivia bámult rá tükörképe a tükörben, mint a fodrász dolgozott rajta bonyolult menyasszonyi frizura. A szeme, bár szomorú, csendes elszántsággal csillogott. Ahogy a keze gyengéden az ölében lévő fehér ruhán nyugodott, nem tudott nem gondolni Ethanre, és azokra a rendkívüli változásokra, amelyeken az elmúlt napokban átesett.
Biztos olyan elveszettnek érzi magát, mint én. Lehet, hogy ez a házasság alkalom arra, hogy valóban segítsen neki, hogy megváltoztassa azt a különbséget, amelyet mindig is szerettem volna elérni, — mormolta magában Olivia, empátiával meghúzódó szíve, egy kis mosoly alakul ki az ajkán. A fodrász, észrevéve Olivia átgondolt arckifejezését, alkalmi beszélgetéssel próbálta enyhíteni a hangulatot.
Izgatott a nagy nap miatt, kisasszony? gyengéden kérdezte. Olivia egy pillanatig habozott, mielőtt válaszolt volna. Ez bonyolult, de elhatároztam, hogy a lehető legjobban kihasználom a helyzetet, — mondta végül, tekintete találkozik a fodrászral a tükörben.
Elméje azokra a pillanatokra tévedt, amelyeket Ethannel osztott meg az elmúlt napokban, a tétova beszélgetések, a félénk mosolyok, a nyilvánvaló hála a szemében. Megérdemel egy esélyt, hogy újjáépítse az életét, és talán együtt találhatunk egy nagyobb célt ebben a helyzetben, Olivia gondolkodott. Ahogy a fodrász befejezte a frizurát, Olivia a tükörön keresztül figyelte a szalonban végzett tevékenységet.
Azokra az emberekre gondolt, akiknek segítségre volt szükségük, ahogy Ethan is. Az elméje terveket kezdett kidolgozni, hogyan használja fel pozícióját és erőforrásait, hogy változást hozzon, még az elrendezett házasság korlátain belül is. Elégedett az eredménnyel, kisasszony? — kérdezte a fodrász, félbeszakítva a gondolatait.
Ez tökéletes, köszönöm, Olivia válaszolt, ezúttal valódi mosollyal. Ez lehet valami fontos kezdete-tette hozzá mentálisan, elszántság hullámát érezve. Abban a pillanatban Olivia elkapta a két közeli alkalmazott közötti beszélgetés töredékét.
Ő Victoria mostohalánya, emlékszel arra a botrányra, amiben a mostohaanyja is benne volt? Egyikük suttogta, a másik bólintott, közelebb hajolva. Hogy felejthetném el? Azt mondják, hogy valami szörnyűségben vett részt, természetesen soha nem bizonyítottak semmit, de a beszélgetés megszakadt, amikor a nők észrevették Olivia tekintetét a tükörben. Gyorsan hátráltak, bűnösnek látszottak.
Olivia érezte, hogy a szíve versenyez. Valami szörnyűséget? Mibe keveredett Victoria? Néha azon tűnődöm, vajon tényleg az-e, akinek mondja magát. Azt állítja, szeretett csatlakozni a családunkhoz, de úgy tesz,mintha utálna.
Olivia gondolta, az elméje versenyzett. A személyzet tagjai szavai visszhangoztak a fejében. Keverés az elmúlt napok saját megfigyeléseivel, különösen azokat a dolgokat, amelyeket Victoria vonakodott megvitatni a múltjáról, mielőtt feleségül vette Robertet.
Volt ott egy rejtvény, és Olivia elhatározta, hogy megoldja. Odament a szalon ablakához, tükörképe az üvegben nemcsak menyasszonyt mutatott, hanem egy céltudatos nőt. Ki fogom deríteni az igazságot.
Ha Victoria rejteget valamit, én kiderítem. Olivia megígérte magának, határozott arckifejezése. Órákkal később a délutáni nap fürdött a templom impozáns homlokzatán, amikor luxusautók sora kezdett megérkezni.
Ethan, öltönybe öltözve, amely még mindig furcsán érezte magát a testén, idegesen figyelte a bejárattól. A vendégek, a magas társadalom tagjai kiléptek járműveikből, kíváncsi és ítélkező tekintetük rá szegeződött. Suttogások és zúgolódások töltötték be a levegőt, olyan szavak, mint a Koldus és a botrány, elérték a fülét.
