1. Moja macocha próbowała mnie wyrzucić, ale odkryłem coś szokującego o naszym domu, co wszystko odmieniło
Wracając z pracy, byłem wykończony. Studia za dnia, zmiany w sklepie z grami nocą… to było niekończące się. Nigdy nie chciałem tej pracy na pół etatu, zwłaszcza że dochód taty mógł pokryć moje wydatki.
Jednak moja macocha, Karen, nalegała, twierdząc, że „nauczy go odpowiedzialności”. Gdy wszedłem do domu, tata i macocha już mnie krytykowali. Karen natychmiast rzuciła mi oskarżenia, pytając: „Dlaczego się spóźniłeś? Miałeś dziś sprzątać!”
Starałem się zachować spokój.
– Miałem długi dzień. Posprzątam jutro.
Karen skrzyżowała ramiona, a jej głos był ostry, gdy zapytała: „Jutro? Tak nie działa odpowiedzialność, Marcusie.”
Nie mogłem się powstrzymać.
– Jesteś w domu cały dzień. Czy sprzątanie jest aż tak trudne?
Jej twarz zarumieniła się.
– Jak śmiesz MÓWIĆ do MNIE w taki sposób!
W tym momencie wszedł tata, patrząc na nas obu.
– Co się dzieje?
– Marcus odmawia sprzątania – powiedziała Karen, skrzyżowując ramiona.
– Nie odmawiam. Powiedziałem, że zrobię to jutro. Jestem zmęczony – wyjaśniłem, tłumiąc frustrację.
Tata westchnął, spoglądając na Karen.
– Zrobi to jutro. Zostawmy to.
Z ulgą skierowałem się w stronę swojego pokoju, ale tata mnie powstrzymał.
– Dziś wieczorem nigdzie nie idź, synu. Mamy ważne wieści.
Skinąłem głową i ruszyłem na górę.
Gdy tata przyszedł po mnie później, z trudem doszedłem do stołu, gdzie czekał zimny talerz z resztkami obiadu. Podczas jedzenia czułem na sobie spojrzenia Karen i taty.
– Jakie te wielkie nowiny? – zapytałem, unosząc wzrok.
Tata wymienił krótki spojrzenie z Karen.
– Będziemy mieli dziecko! – ogłosili razem.
Zamarłem, prawie się dławiąc.
– Ehm… gratulacje – udało mi się powiedzieć, wymuszając uśmiech.
Tata wyglądał na zachwyconego, ale wyraz twarzy Karen pozostał zimny.
Zmienił ton na poważny.
– Synu, nie wiem, jak to ująć, ale…
– Właściwie, Marcusie – przerwała mi tata Karen – TO TY musisz się wynieść.
– Co? Tato, o czym ona mówi?! – zaskoczony zapytałem, patrząc na tatę.
Karen nie zmieniła wyrazu.
– Moje dziecko jest w drodze i musimy przygotować dom, może nawet przeprowadzić remont. Będziesz tylko ciężarem i przeszkodą. Potrzebujemy miejsca dla naszego dziecka.
– Tato? Gdzie mam się podziać? Nie stać mnie na czynsz… Pracuję na pół etatu i studiuję! I… Boże, to też mój dom! Tato, powiedz coś! Proszę! – spojrzałem na niego, czując falę zdrady.
Tata nerwowo zmienił pozycję, patrząc na mnie, a potem z powrotem na Karen, ale milczał.
Czując, że jestem sam, powiedziałem:
– Wiecie co? Macocha, wy możecie sobie spieprzyć!
I wybiegłem do pokoju, zatrzaskując drzwi za sobą.
Tej nocy leżałem obok drzwi, czując się zagubiony i opuszczony. Nie mogli po prostu mnie wyrzucić – myślałem rozpaczliwie. Gdy przytłumione głosy rodziców docierały przez drzwi, przycisnąłem ucho do nich.
Tata zabrzmiał niezdecydowanie, mówiąc:
– Może powinien zostać, dopóki nie skończy szkoły…
Karen odpowiedziała ostro.
– Tom, już o tym rozmawialiśmy. Musi odejść.
W tym momencie poczułem się zupełnie samotny.
Głos Karen przerwał ciszę:
– Masz trzy dni na ogarnięcie sprawy – upominała mnie, wchodząc do mojego pokoju, nie pukając nawet.
Ciepło w mojej twarzy nagle wzrosło.
– Jestem studentem pracującym na pół etatu! Nie stać mnie na własne mieszkanie, a już na to w ciągu trzech dni!
Ale mówiłem do pleców macochy, gdy ta odchodziła.
Wtedy pomyślałem o babci Rose. Może ona pomoże. Wybrałem jej numer, ręce mi drżały.
– Babciu Rose? To Marcus – wyjąkłem.
– Marcus? Co się stało? – zapytała z troską.
Opowiedziałem wszystko, ledwie powstrzymując łzy.
Rose słuchała cicho, po czym powiedziała:
– Nic nie rób, kochanie. Zaraz będę.
Następnego dnia, siostra mojej nieżyjącej babci zjawiła się u naszych drzwi, z oczami pełnymi gniewu. Nie czekała ani chwili.
– Wszyscy do salonu. Teraz – rozkazała.
Spojrzenie Karen zetknęło się z tym Rose, ale babcia przemówiła pierwsza.
– Jak śmiesz wyrzucać dziecko z domu? – zażądała, a jej głos brzmiał jak stal.
– Marcus to nie dziecko – odpowiedziała Karen.
– A dopóki nie skończy szkoły, taki on jest – odpowiedziała Rose. – Ale to nie ma znaczenia. To jest dom Marcusa. On nigdzie nie idzie.
Mrugając, byle zszokowanym, patrzyłem, gdy Karen zareagowała drwiąco. Następne słowa Rose uciszyły ją.
– Moja nieżyjąca siostra przekazała dom Marcusowi, zanim odeszła. Należy do niego od osiemnastki.
Zapadła cisza, a twarz Karen wykrzywiła się złością. Ale Rose nie skończyła.
– A tak przy okazji, Karen, jak tam twoje wino, które piłaś? Dziwne dla kobiety w ciąży.
Karen zbledniała.
– Co? Skąd o tym wiesz?
– Widziałam cię dziś rano w kawiarni z twoją koleżanką, gdy zmierzałam tutaj – odpowiedziała Rose.
– Nie ma żadnego dziecka! – wykrztusiła Karen, przerażona własnym wypadkiem słownego potknięcia.
Tata spojrzał na nią zszokowany.
– Skłamałaś? – wyszeptał.
Karen próbowała się pozbierać, ale spokojny głos Rose przerwał:
– Spakuj się i wynoś się.
W ciągu kilku minut Karen była już poza domem. Tata spojrzał na mnie, pełen żalu.
– Przepraszam, synu. Nie wiem, co na mnie wpadło.
Po raz pierwszy od dłuższego czasu poczułem się bezpiecznie. Przytuliłem go, czując ulgę, że w końcu jestem w domu.
—
### 2. Nienawiść rozdarła moją rodzinę, dopóki babcia nie zjednoczyła nas jeszcze raz, z wielkim objawieniem
Scott i ja jechaliśmy do domu babci Eleanor na jej osiemdziesiąte urodziny – po raz pierwszy od lat cała rodzina zebrała się razem, mimo że nienawidziliśmy się nawzajem. Mąż zaparkował, a gdy wysiedliśmy na chłodne powietrze, mruknął:
– Wciąż nie rozumiem, po co tu jesteśmy.
– To są urodziny babci – przypomniałam mu. – Ona jest jedyną naprawdę miłą osobą w tej rodzinie i chciała, żebyśmy wszyscy byli razem.
Westchnął.
– Mogłem teraz pracować. Wiesz, że potrzebujemy pieniędzy.
– To tylko jeden wieczór – powiedziałam, nieświadomie głaszcząc swój brzuch. – Myślisz, że ktoś to zauważy?
Scott zaśmiał się.
– Gdybym nie wiedział, to bym nie zauważył. Ale co powiesz na to, żeby powiedzieć babci?
– Może pod koniec wieczoru – wyszeptałam.
Gdy zbliżaliśmy się do drzwi, mój brat Michael i jego żona, Stacy, zawołali:
– Hej! Poczekajcie!
Stacy, utykając w szpilkach, narzekała:
– Nie dam rady biegać w tych szpilkach!
Scott i ja wymieniliśmy spojrzenia, przewracając oczami. Wszyscy wiedzieliśmy, że Stacy przychodzi tylko dla pieniędzy Michaela.
Scott popchnął mnie, żeby nacisnąć dzwonek.
– Może po prostu to zakończymy?
Przy drzwiach ciepły uśmiech babci Eleanor powitał nas, gdy przytulała każdego z nas. W środku stół uginał się od jedzenia.
– Dlaczego zrobiłaś tyle jedzenia, babciu? – zapytałam, wzruszona bogactwem stołu.
– Och, jak bardzo to kocham – odpowiedziała, uśmiechając się.
Gdy już usiedliśmy, Michael zapytał:
– Mama jeszcze nie przyszła?
– Nie jest pewna, czy zdąży – odpowiedziała Eleanor ze smutkiem w głosie.
– Typowe – mruknęłam. – Nigdy nie ma dla nas czasu.
Michael spojrzał na mnie.
– Przestań. To nasza mama.
– Tak? A ona nie życzyła mi urodzin od lat – odparłam.
Twarz Michaela stwardniała.
– Udajesz, że jesteś idealna, Camilla! Miała przecież karierę aktorki, na której skupiała się!
– I zawsze stawiała to nade mną, bo to było dla niej najważniejsze! – odpowiedziałam.
Scott położył mi rękę na ramieniu.
– Camilla, może po prostu…
Zignorowałam go.
– Masz te restauracje tylko dlatego, że wujek ci je przekazał!
Michael zacisnął pięści.
– Zawsze mi zazdrościłaś, prawda?
– Zazdrościć czego? Że jesteś sam z żoną, która jest tu tylko dla twoich pieniędzy?
– A ty masz się tak dobrze? – wyszczerzył się. – Twój mąż ledwo utrzymuje pracę, a ile już próbujesz mieć dzieci… pięć, dziesięć lat?
– Spadaj! – krzyknęłam, wstając.
– Dość! – głos babci Eleanor przeciął hałas. – To są moje urodziny. Zebrałam was tu, żeby świętować… a nie kłócić się! A jeśli chodzi o spadek…
Od razu odwróciłam głowę.
– Spadek?
Eleanor spojrzała surowo.
– Twój dziadek coś zostawił, a ja też mam z tym plany, ale nie oddam ani grosza żadnemu z was, dopóki nie udowodnicie, że na to zasługujecie i nie zdobędziecie mojego zaufania.
– Co? – zażądał Michael. – Jak mamy to udowodnić?
– Udowodnijcie mi, że na to zasługujecie – powiedziała cicho, po czym wyszła.
Potrzebując powietrza, wyszłam na zewnątrz, trzymając dłonie przy brzuchu. Michael poszedł za mną.
– Więc może mamy spadek – powiedział, spoglądając na mnie.
– Gdybyś nie psuł wszystkiego jak zwykle – odepchnęłam.
– Ja? – zdziwił się. – To ty zaczęłaś!
– Michael, potrzebuję tego spadku. Scott i ja… – zawahałam się.
Podniósł brew.
– Dlaczego miałabym się wycofać? Ja też tego potrzebuję. Stacy zaraz odejdzie, jeśli nie naprawię spraw w restauracjach.
– Może powinna – mruknęłam, odwracając się w stronę domu. – Nie zamierzam się poddawać.
Michael poszedł za mną do środka, mrucząc:
– Niesprawiedliwe, Camilla.
Znalazłam babcię w jej pokoju.
– Babciu, przepraszam, że zepsuliśmy ten wieczór. Pozwól mi ci pomóc, cokolwiek potrzebujesz.
– Myślisz, że dzięki temu zdobędziesz spadek? – zapytała uniesioną brwią. – Naprawdę ci on jest potrzebny, Camilla?
Położyłam rękę na brzuchu.
– Bo…
W tym momencie Michael wbiegł, przerywając.
– Camilla kłamie na mój temat, babciu!
– Nawet o tobie nie rozmawialiśmy – odpowiedziała z suchym tonem.
Gdy wróciliśmy do jadalni, zjawiła się mama, wtargnęła z otwartymi ramionami.
– Kochane moje!
– O, Camilla – powiedziała, patrząc na mnie krytycznie – przytyłaś?
Przewróciłam oczami i wróciłam do stołu. Nastąpiły kolejne sprzeczki między mną, moim bratem a mamą, gdy próbowaliśmy udowodnić, kto zasługuje bardziej na spadek. Nagle twarz babci Eleanor zbledła. Przytuliła się do klatki piersiowej, a my usłyszeliśmy głośne uderzenie, gdy upadła.
– Babciu! – krzyknęłam, chwyciwszy się za brzuch. – Wezwijcie karetkę!
Mąż podbiegł do mnie, ściskając moją dłoń.
– Co się dzieje?
– Zaczyna się – wykrzyknęłam.
Oczy Scotta rozszerzyły się.
– Poród?
– Tak! – zawołałam.
Michael krzyknął:
– Byłaś w ciąży?!
Mama powiedziała:
– Zaraz zostanę babcią?!
I zażądałam, żeby zadzwonili na numer alarmowy!
Nasza rodzina była tak wyobcowana, że nawet nie chciałam nikomu powiedzieć o ciąży. Nie chciałam sprawiać kłopotów, bo mama i tak ignorowałaby wnuczka, jak ignorowała mnie. Szaleństwo w naszej rodzinie to główny powód, dla którego Scott i ja przeprowadziliśmy się daleko.
Jedyną osobą, którą naprawdę kochałam, była moja nana. Zawsze była przy mnie, jedyne światło w tej szalonej rodzinie, a teraz mogła odejść.
W szpitalu odmówiłam rodzenia, dopóki nie dowiedziałam się, co z Eleanor. Scott błagał:
– Camilla, skup się na dziecku!
Po bolesnej godzinie urodziła się nasza córeczka, a kiedy się obudziłam, Michael wszedł, wyglądając ponuro. Wtedy dowiedziałam się, że babcia zmarła podczas porodu.
– Znaleźliśmy notatkę skierowaną do rodziny w rzeczach twojej babci – powiedziała przyszła pielęgniarka.
Notatka ujawniała, że nana wiedziała o mojej ciąży i pozostawiła cały spadek Scotowi oraz mojemu dziecku. Błagała Michaela, by rozwiódł się ze swoją żoną, która postanowiła zostać w domu. I na koniec błagała naszą mamę, żeby zaczęła się starać o nas i wnuczka.
Michael, z żalem, wyznał:
– Przepraszam za to, co powiedziałem, Camilla.
Mama spojrzała skruszona, szepcząc:
– Czy mogłabym… być prawdziwą babcią?
– Może – odpowiedziałam, trzymając moje noworodka i czując, że nasza rodzina zaczyna nowy rozdział, gdy ogłosiłam:
– Jej imię to Eleanor.
—
### 3. Myślałem, że mój ojciec nie żyje, aż odkryłem mroczną prawdę, gdy próbowaliśmy go pochować
Wysiadłem z samochodu, stojąc przed kościołem, i poczułem, jak ogarnia mnie ciężar straty taty. „Nawet nie mogliśmy dać mu godnego pogrzebu” – pomyślałem. Nagle Bella, jego pies, zaczęła szczekać. Zazwyczaj trzymała się auta, ale dzisiaj nie.
– Bella! – odwróciłem się, widząc, że piesek jest niespokojny przy oknie.
Dałem jej znak, żeby się uspokoiła, i choć położyła się, jej oczy wciąż były skupione na mnie.
– Zostań, Bella – wyszeptałem, głaszcząc ją przez okno.
Zostawiając za sobą jej skomlenia, wszedłem do środka. Trumna taty leżała z przodu, ogrodzona, odkąd zmarł na skutek infekcji. Usiadłem obok mamy, wiedząc, że nigdy nie dostanę prawdziwego pożegnania.
Gdy rozpoczął się ostatni hymn, szczekanie Belli odbijało się echem w kościele. Udało jej się wydostać z samochodu i wskoczyła na trumnę, rozrzucając kwiaty na podłogę, szczekając i drapiąc wieko!
Czując, że coś jest nie tak, wstałem gwałtownie.
– Otwórzcie trumnę! – krzyknąłem.
W kościele zapanowały szepty, ale mnie to nie obchodziło; sam ją otworzyłem.
Trumna była pusta!
Wszyscy zamarli, a ja ledwie co usłyszałem szum. Odwróciłem się do kostnego, domagając się:
– Gdzie jest tata?!
Mama zemdlała, a ja złapałem ją, gdy upadała. Pośpiesznie zawiozłem ją do szpitala, mój umysł kipiał pytaniami.
– Jak to możliwe, że ciało taty zniknęło? – pytałem cicho.
Tej nocy zadzwoniłem na policję. Przybył detektyw Bradshaw.
– Koroner potwierdził śmierć twojego ojca i przekazał ciało zakładowi pogrzebowemu – powiedziała. – Czy twój ojciec mógł mieć jakieś kłopoty, panie Hayes?
Tata był wzorowym biznesmenem, prowadzącym własne centrum szkolenia i rehabilitacji psów. Wątpiłem, by kiedykolwiek ryzykował coś, co zagroziłoby naszej rodzinie. Niemniej jednak, bez żadnych tropów, detektyw Bradshaw odszedł. Ja nie mogłem jednak czekać. Zostawiając Bellę w domu, udałem się do kostnicy, szukając odpowiedzi.
Przy ladzie pielęgniarka poinformowała mnie:
– Koroner zrezygnował, a na jego miejsce nie wyznaczono następcy.
Kiedy poprosiłem o akt taty, odmówiła, dopóki nie wsunąłem na ladę 1000 dolarów. Przymknęła oko, gdy wszedłem do biura koronera, lecz akt ojca zniknął.
Rozgniewany wróciłem do taty w jego biurze, otwierając jego maila, tylko po to, aby odkryć, że wszystkie wiadomości zostały usunięte! W tym momencie wszedł prawnik taty, pan Stevens.
– Ryan – przywitał mnie poważnym tonem. – Jesteś nowym prezesem firmy.
– Co stało się z rzeczami taty? – zapytałem, zauważając brak dwóch figurek tancerzy.
Pan Stevens pokręcił głową.
– Twój ojciec ponoć zabrał je do domu, choć nie sądzę, żeby kiedykolwiek znalazł trzecią. Kolekcjoner żąda za nią pół miliona.
Wiedziałem, że figurki nie były w domu; dokładnie przeszukałem dom moich rodziców, pakując rzeczy taty.
Pan Stevens kontynuował, ujawniając coś więcej: mieliśmy poważne długi, a inwestorzy wycofywali się, odkąd tata odmawiał stawiania się na spotkaniach.
Na dodatek dodał:
– I jest coś jeszcze, co powinieneś wiedzieć. Uważam, że Arnold miał romans ze swoją nową sekretarką.
Próbując ignorować gniew, spędziłem dzień uspokajając inwestorów. Następnie odnalazłem sekretarkę taty, pannę Pearson. Tego wieczoru śledziłem ją do domu, a gdy odjechała samochodem, zakradłem się do jej zamykanej garażu i wszedłem do środka.
W jej pokoju znalazłem oprawione zdjęcie, na którym całuje tatę!
Potem spojrzałem na stolik i odkryłem kopertę w kolorze manila. W środku znajdowała się polisa na życie taty o wartości 7 milionów dolarów, z panną Pearson jako jedyną beneficjentką! Od razu zawiozłem dowody na policję.
Godziny później potwierdzono, że została złapana – ale już miała wsiąść w samolot do Maroka, kraju bez umowy ekstradycyjnej. Detektyw Bradshaw zebrał swój zespół na lotnisku i przeszukali tłum, ale panna Pearson zniknęła.
Odmówiłem poddania się. Ostatnim tropem była trzecia figurka tancerza. Odnalazłem kolekcjonera i zapłaciłem absurdalne 750 tysięcy dolarów. Zorganizowałem aukcję, mając nadzieję, że tata o tym usłyszy.
W domie aukcyjnym obserwowałem z cienia. Wtedy, przy stawce miliona dolarów, rozległ się znajomy głos. Tata. Zablokowałem mu drogę, gdy detektyw Bradshaw zakładł mu kajdanki.
Tata spojrzał na mnie ze złością.
– Ryan? To ty mnie zaaranżowałeś?!
– Udawałeś śmierć, żeby uciec z kochanką, zostawiając nas, byśmy opłakiwali pustą trumnę! – wykrzyknąłem, zszokowany.
Tata opadł, przyznając się. Udawał śmierć, by rozpocząć nowe życie. Patrzyłem na niego zimnym wzrokiem.
– Nauczyłeś mnie, że mężczyzna powinien czynić to, co właściwe, a nie kierować się własnymi egoistycznymi interesami. Mam nadzieję, że to pamiętasz.
Bradshaw zapewnił mnie, że panna Pearson nie ucieknie daleko. Gdy zabrali tatę, wiedziałem, że w końcu poniesie konsekwencje.
