— Nastya, cineva bate la ușă! Peter a sunat, aprinzând o lampă cu kerosen. «Pe vremea asta?»
Anastasia și-a lăsat jos tricotatul și a ascultat. Se auzi o bătaie slabă la ușă deasupra sunetului ploii și al vântului urlător. Era atât de liniștit încât ar fi putut fi confundat cu o ramură care lovea veranda.
— Poate mi-am imaginat? Se uită la soțul ei, dar el se îndrepta deja spre ieșire.
O rafală rece a suflat în casă în timp ce ușa se deschise. Anastasia sa grăbit după Petru și a înghețat pe prag.
Patru copii mici, înfășurați în pături fire, stăteau pe veranda de lemn, iluminați de lumina slabă a unei lămpi cu kerosen.
— O, Doamne, — Anastasia nu putea decât să șoptească, îngenunchind în fața lor.
Copiii tăceau, dar ochii lor înspăimântați vorbeau de la sine. Două fete și doi băieți, aproape de aceeași vârstă, nu mai mult de un an.
«De unde sunt?» Peter ridică o bucată de hârtie pliată de pe podea. «Există o notă aici.
A desfăcut bucata de hârtie înmuiată și a citit cu voce tare: «ajută-i… nu mai suportăm…»
— Grăbește-te, bagă-i în căldură! Anastasia a luat deja un băiat în brațe. «Sunt complet înghețați!»
Coliba era plină de copii care plângeau și se agitau. Marfa, trezită de zgomot, a coborât de la ultimul etaj și a înghețat la ultima treaptă.
— Mamă, ajută-mă! Anastasia a pledat, încercând să legene copilul și să-și scoată hainele umede în același timp. — Trebuie încălzite și hrănite.
«De unde sunt?» A întrebat Marfa, dar fără să aștepte un răspuns, a început să aprindă aragazul.
Semyon a apărut în continuare și, în curând, toți adulții erau ocupați: cineva încălzea laptele, cineva primea prosoape curate și cineva scotocea printr-un portbagaj vechi cu lucruri pentru copii care fuseseră depozitate de ani de zile în caz de miracol.
«Nastenka, acești bebeluși sunt ca un cadou de la soartă», șopti Marfa când prima alarmă s-a potolit, iar copiii, încălziți și udați cu lapte cald, au adormit pe patul larg.
Anastasia nu-și putea lua ochii de la ei. Câte nopți petrecuse plângând, visând la copii? De câte ori ea și Peter au mers la doctori, întorcându-se de fiecare dată cu o speranță din ce în ce mai estompată?
— Ce vom face? Întrebă Peter liniștit, punându-și mâna pe umărul soției sale.
— Ce e de decis? Semyon a intervenit. — E un semn de sus. O luăm și asta este.
— Dar cum rămâne cu legile? Documente? — Peter practic era îngrijorat.
«Aveți conexiuni în zonă, — i-a amintit Semyon. — Mâine vei aranja totul. Să spunem că acestea sunt rude îndepărtate care nu mai există.
Anastasia nu a participat la conversație. S-a așezat lângă copii și le-a mângâiat ușor capul, temându-se să creadă ce se întâmplă.
«M— am gândit deja la nume, — a spus ea în cele din urmă. — Vera, Katya, Ivan și Egor.
În acea noapte, nimeni din casă nu dormea cu ochiul. Anastasia stătea lângă leagănul improvizat, temându-se chiar să clipească-ce se întâmplă dacă ar fi un vis?
Ea a ascultat respirația liniștită a bebelușilor, bătându-și buzele în somn și, cu fiecare respirație, o floare de speranță a înflorit în inima ei.
Patru vieți mici depindeau acum de ea. Patru destine s-au împletit cu ale ei, ca niște fire subțiri într-o frânghie puternică.
Cerul din afara ferestrei se lumina încet. Vântul se stinsese, iar picăturile de ploaie de pe ferestre deveneau din ce în ce mai puțin frecvente. Curând, primele raze de soare au apărut între nori, pictând acoperișurile umede ale caselor vecine într-o culoare delicată roz.
Peter verifica deja hamul calului său când Anastasia i-a adus un pachet de mâncare și o cămașă proaspătă.
«Poți să te descurci?» «Ce este?» întrebă ea încet, uitându-se în fața lui concentrată.
El i-a strâns scurt umărul și s-a urcat în căruță.
S-a întors când amurgul învăluise deja satul. A intrat în casă, scoțându-și cămașa îmbibată de sudoare și a pus un dosar bătut pe masă.
«Aceștia sunt oficial copiii noștri acum— — a spus el, și a existat o notă de mândrie reținută în vocea lui. — Nimeni nu ni le poate lua. A trebuit să mă întorc la prieteni vechi, dar ei știu lucrurile lor. În mod obișnuit, ar fi durat ani.
Marfa s-a încrucișat în tăcere și s-a agitat în jurul aragazului, scoțând o oală de lut cu supă bogată.
Semyon a așezat fără zgomot o cană aburitoare de braga în fața ginerelui său și și—a strâns umărul strâns pentru o clipă, fără cuvinte, dar expresiv.
Acest gest a fost mai mult decât ar putea spune Orice cuvinte: respect, mândrie, recunoaștere a lui nu doar ca soț pentru fiica sa, ci ca un bărbat demn de încredere.
Anastasia se aplecă peste leagăn, privind în cele patru fețe calme. Ani de zile, ea a purtat durerea lipsei de copii în interiorul ei, ca niște spini ascuțiți care i-au săpat în inimă.
Fiecare mențiune a maternității, fiecare privire asupra copiilor altora îi rănește sufletul. Și acum … acum lacrimile care îi curgeau pe obraji erau sărate de bucurie, nu de amărăciunea pierderii.
Patru inimi mici băteau acum lângă ale ei, încredințate ei de soarta însăși.
«Așa că am devenit tatăl tău cu mulți copii, — a spus Peter încet, îmbrățișându-și soția.
«Mulțumesc», se ghemui pe pieptul lui, temându-se că orice cuvânt inutil ar distruge această bucurie fragilă.
Așa că anii au trecut, copiii au crescut, familia a devenit mai puternică, dar uneori au apărut dificultăți.
— Nu-mi pasă de toate regulile astea! Ivan a trântit ușa atât de tare încât sticla veche a zguduit jalnic în cadru. «Nu voi putrezi în această pustie pentru tot restul vieții mele!»
Anastasia a înghețat cu bolul în mâini. În treisprezece ani, nu-și auzise niciodată fiul cel mic vorbind pe un astfel de ton. A pus aluatul pe masă și și-a șters mâinile pe șorț.
«Ce sa întâmplat?» «Ce este?» a întrebat ea, ieșind în hol.
Ivan se sprijinea de perete, palid de furie. Petru stătea acolo, strângând pumnii și respirând puternic.
«Fiul tău a decis că nu mai are nevoie să studieze», a spus Peter printre dinți. — Spune că manualele sunt o pierdere de timp. Vrea să renunțe la școală și să meargă în oraș.
— Ce rost are să te uiți peste Cărți? Strigă Ivan. — Ca să-ți poți petrece toată viața arând pe câmp, ca tine?
Fața lui Petru s-a transformat în piatră și resentimente profunde i-au fulgerat în ochi. A făcut un pas spre fiul său, dar Anastasia l-a oprit ușor, stând între ei.
«Să ne calmăm și să vorbim fără febră,— a sugerat ea, simțindu-și inima încleștată de durere pentru fiul ei.
«Nu este nimic de vorbit, — Ivan și-a încrucișat brațele peste piept. — Nu sunt singurul care crede asta. Egor este de acord cu mine. Și fetele se tem doar să vă recunoască că și ei visează să plece.
Vera a apărut pe prag, înaltă, cu șuvițe de păr care i-au scăpat din împletitură, căzând peste fața ei palidă. Se aplecă de jambul ușii, uitându-se cu atenție la fețele încordate.
«Am auzit totul de pe verandă,— a spus ea încet. — Despre ce este disputa?
«Spune-mi adevărul», se uită Ivan la sora lui. — Recunoașteți că ascundeți un album cu peisaje urbane sub pernă.
Vera se cutremură, dar nu se uită în altă parte. Vârful împletiturii ei se zvâcni nervos în timp ce se îndrepta.
— Da, chiar vreau să studiez pictura profesional», a mărturisit ea, uitându-se în ochii tatălui ei. — Există o școală de artă în centrul regional, iar profesorul meu spune că am talent.…
— Aici! Ivan a exclamat, chiar sărind în sus. — Și ne ții aici printre vaci și cartofi! Putrezim în această pustie în timp ce întreaga lume merge înainte!
Petru a expirat brusc, de parcă ar fi primit o lovitură. S-a întors și a ieșit în curte.
Anastasia a înghițit nodul în gât, încercând să rețină lacrimile din fața copiilor.
«Cina este peste o jumătate de oră», a spus ea, calmă în mod deliberat și s-a întors la aragaz, unde tocanita fierbea deja.
Toată seara a trecut într-o tăcere dureroasă. Katya și Egor au schimbat priviri, dar le era frică să vorbească. Ivan își lua sfidător farfuria cu o furculiță. Vera se uită la un moment dat, de parcă gândurile ei ar fi departe. Petru nu a apărut la masă.
Anastasia nu putea dormi noaptea. Soțul ei respira adânc în somn lângă ea și își amintea ziua în care i-a văzut pentru prima dată pe acești copii pe veranda ei.
Cum i-am hrănit cu o lingură. Cum am învățat să pronunț primele cuvinte cu ei. Am fost atât de fericit despre primii lor pași.
Dimineața, situația s-a înrăutățit. Egor a anunțat că nu mai vrea să-l ajute pe tatăl său cu gospodăria.
«Am propriile mele planuri de viață», a spus el la micul dejun. — Vreau să fac sport profesional, nu vaci de lapte.
Peter s-a ridicat de la masă fără un cuvânt și a plecat. Un minut mai târziu, s-a auzit sunetul unui tractor care se îndepărta.
«Știi măcar ce îi faci tatălui tău?» Anastasia nu a putut suporta. — Își pune tot sufletul în tine!
— Și nu am cerut-o! Ivan a strigat brusc. — Nu sunteți părinții noștri! De ce locuim aici?!
În casă era o tăcere de moarte. Katya tremura și a fugit din spatele mesei. Vera și-a acoperit fața cu mâinile. Egor a înghețat cu gura deschisă, uitându-se la fratele său.Anastasia s-a apropiat încet de Ivan și l-a privit drept în ochi.
«Pentru că te iubim mai mult decât viața», a spus ea încet.
Ivan a fost primul care a privit în altă parte. A fugit din casă, trântind ușa. Câteva minute mai târziu, Anastasia a văzut prin fereastră cum alerga pe câmp spre pădure.
Marfa, care urmărea întreaga scenă din colțul camerei, clătină din cap.
«Este legat de vârstă, fiică», a spus ea. — Se va schimba.
Dar Anastasia a simțit că nu era vorba doar de vârstă.
Pentru prima dată în treisprezece ani, zidul iubirii pe care ea și Peter îl construiseră atât de sârguincios în jurul copiilor lor se crăpa. Și nimeni nu știa cum să o restabilească.
— Tată, așteaptă! Ivan a alergat peste câmp, fluturând brațele. — Te ajut eu!
Peter a oprit tractorul și și-a șters sudoarea de pe frunte. Ziua fierbinte de vară se apropia de sfârșit, dar mai rămăsese multă muncă pe teren.
«Mă voi descurca singur», mormăi el, fără să se uite la fiul său.
— Haide, — Ivan s-a apropiat și a pus mâna pe umărul tatălui său. «Ne vom descurca mai repede împreună.» Îmi amintesc cum m-ai învățat.
Peter a ezitat, dar apoi a dat din cap și s-a mutat să facă loc lângă el. Ivan s-a urcat în cabină, iar tractorul a început să se miște din nou.
Au trecut aproape șase luni de la acea zi groaznică când familia aproape s-a despărțit. Șase luni de luptă zilnică pentru a învăța cum să vorbim din nou unul cu celălalt.
S-au schimbat multe în casa de la marginea satului. Anastasia privea uimită cum copiii ei, care fuseseră recent gata să fugă, se întorceau treptat — mai întâi fizic, apoi emoțional.
Totul a început în noaptea în care Ivan nu a venit acasă. L-au căutat în tot satul până dimineața.
L-au găsit într-o cabană de pădure, îmbibat, răcit, cu febră și frică sălbatică în ochi.
«Mamă», șopti el când a văzut-o pe Anastasia, iar acel cuvânt scurt a întors ceva în relația lor.
Apoi a fost o boală lungă. Ivan se zbătea în căldură, iar Anastasia stătea lângă el, fără să plece niciun minut. Delira, o chema și, când și-a revenit, o ținea de mână atât de strâns, de parcă i-ar fi fost frică să nu o piardă.
Vera a fost prima care și-a dat seama cât de proști se comportau. A scos albume vechi de familie și le-a arătat fraților fotografii, povestind povești pe care și le amintea din copilărie.
«Uite, Egor», a spus ea, » aici te-a purtat tatăl tău pe umeri după ce ai câștigat prima cursă.
Lacrimile se rostogoleau pe obrajii lui Yegor.
Katya a început să-și ajute mama în bucătărie. Desenele ei ciudate au fost înlocuite cu acuarele strălucitoare care înfățișau casa, câmpurile și pădurile lor. Una dintre lucrările ei a câștigat un concurs regional.
«Voi continua să învăț cum să desenez», i-a spus ea Anastasiei. — Dar vreau să rămân aici. Vino în vacanță. Să mă întorc acasă.
Acasă.
Până când a absolvit clasa a IX-a, relațiile de familie s-au îmbunătățit atât de mult încât Peter și-a permis să zâmbească pentru prima dată după mult timp.
Stătea înalt și drept în curtea școlii, iar inima lui era plină de mândrie în timp ce copiii erau chemați pe rând pe scenă.
— Egor Petrovich-diplomă pentru realizări sportive! — Vera Petrovna este câștigătoarea concursului literar! — Ivan Petrovici este cel mai bun mecanic al anului! — Ekaterina Petrovna este câștigătoare a Concursului tinerilor artiști!
Petrovichi. Copiii lor.
În acea seară, a fost o sărbătoare acasă. Rudele, vecinii și prietenii s-au adunat. Mesele erau pline de gustări, cântau cântece, se auzeau râsete. Copiii, spălați de atenție, străluceau de fericire.
«Știi, mamă, —șopti Vera, îmbrățișând-o pe Anastasia, — am aplicat la școala de artă. Dar voi trăi acasă și voi merge la cursuri. Nu este departe de oraș.
«Și eu la fel,— a adăugat Ivan. — De ce am nevoie de un dormitor dacă avem o astfel de casă?
Anastasia zâmbi printre lacrimi. Peter a venit și și-a pus brațul în jurul umerilor ei.
— Vedeți, totul este în regulă, iar la 18 ani vor putea pleca, dacă decid așa, nu îi vom păstra, — a spus el.
Și s — a uitat la copiii ei—zgomotoși, crescuți, dar totuși ai ei-și s-a gândit cât de departe era acea seară ploioasă când soarta le-a bătut la ușă.
Marfa și Semyon zâmbeau din fotografiile de pe perete: plecaseră recent, una după alta, dar reușiseră să vadă cum nepoții lor deveneau oameni adevărați. Tăcerea satului a fost ruptă doar de râsul îndepărtat al tinerilor și de ciripitul măsurat al greierilor. Ultimii oaspeți au plecat pe căruțe scârțâitoare, luând cu ei ecourile sărbătorii.
Anastasia a ieșit pe verandă, înfășurată într-un șal vechi și și-a ridicat fața spre cerul înstelat, presărat cu puncte luminoase ca niște monede în noapte.
Printre constelațiile sclipitoare, ea a căutat răspunsul la întrebarea care o deranjase în toți acești ani: de ce li s-a dat exact o astfel de soartă?
Un zâmbet ușor i-a atins buzele și a mulțumit în tăcere, dar din toată inima, abisului înstelat.
O scândură de podea scârțâia în spatele ei. Petru a ieșit și a stat lângă el.
— La ce te gândești? — a întrebat el.
— Acea familie nu este o relație de sânge», a răspuns Anastasia. — Aceasta este dragostea. Doar dragoste.
Din întuneric a venit râsul copiilor lor care se întorceau acasă. Pentru ei. Într-un loc în care erau întotdeauna așteptați și iubiți mai mult decât orice pe lume.
