Red, câinele credincios al pădurarului, a început să-și arate îngrijorarea în zori. În timp ce Ivan Grigorievici își trăgea pe îndelete cizmele de tartan și își întindea umerii rigizi, câinele se învârtea la picioarele lui, scâncind încet și grăbindu-se constant spre ieșire.
«Ce-i cu tine?» Ai visat despre lup? — pădurarul mormăi, atașând un balon de ceai la centură.
Roșcata a lătrat scurt, și-a băgat nasul rece în ușă și a înghețat. Coada lui stufoasă tremura ca un ac de busolă îndreptat în direcție.
«Așteaptă puțin, ai răbdare,— proprietarul l-a fluturat.
Dar câinele nu s-a lăsat. În timp ce Ivan curăța zăpada de pe verandă, roșcata s-a aruncat spre marginea pădurii, s-a scufundat într-o pădure densă de molid, apoi s-a întors și s-a așezat, așteptând cu răbdare, parcă spunând: «Hai, hai să mergem!»
«Este un comandant, nu un câine,— mormăi Ivan. — Rămâne doar să puneți un capac.
Câinele s-a plâns jalnic, parcă ar fi convins: «Hai mai repede, te rog!»
Ivan Grigorievici a servit ca pădurar mai bine de douăzeci de ani și s-a distins perfect când un câine era doar obraznic și când dădea un semnal important. După ce roșcata a încercat să-l tragă în pădure pentru a treia oară, Ivan a renunțat.
— Bine, te-am convins, ghid. Dar dacă îl trageți în zadar, veți avea terci fără carne seara.
Roșcata a sărit în sus bucuroasă, dând din coadă viguros. Pădurarul și—a verificat walkie — talkie-ul, și-a pus telefonul mobil în buzunar, și-a aruncat o pușcă peste umăr-nu pentru vânătoare, ci pentru a speria urșii, dacă este ceva-și a încuiat casa.
Zăpada era adâncă, aproape până la genunchi. Pădurea din decembrie era tăcută, cu excepția trosnetului ocazional de ramuri. Roșcata mergea în față, adulmecând aerul, uneori stând pe picioarele din spate, ca și cum ar fi consultat vântul. Ivan l-a urmat, lăsând urme adânci pe coperta Albă ca Zăpada.
«Unde ne duci, aventurier?» — A oftat.
Câinele nu a răspuns, doar și-a accelerat ritmul. Aproximativ cincisprezece minute mai târziu, Ivan a auzit un sunet ciudat, ceva între un suspin și un scârțâit. Ridică mâna, semnalând tăcerea, iar roșcata se așeză instantaneu într-o zăpadă, cu urechile întinse cu grijă. Plânsul unui copil se auzea printre copaci.
— Liniște, — șopti pădurarul, luând pușca de pe umăr.
A ieșit într-o mică poiană și a observat imediat: o tânără stătea pe un ciot de copac rupt, îmbrățișând un băiat de aproximativ cinci ani. Copilul plângea încet și părea complet epuizată-pălăria îi era ruginită, obrajii îi erau roșii de frig, iar pantofii îi erau înghesuiți cu bulgări de zăpadă.
— Hei, fato, cum ai ajuns aici? Întrebă Ivan liniștit, încercând să nu o sperie.
Femeia se cutremură, clipi:
«Suntem … pierduți.» Am oprit calea, m-am gândit să luăm o scurtătură… și apoi telefonul a dispărut, conexiunea a dispărut.…
Băiatul și-a îngropat fața în jacheta ei de puf, lacrimi și un ghețar înghețat strălucea deasupra buzei superioare.
— Ești de mult în pădure?
— Din seara asta, — șopti ea slab. — Abia am așteptat zorii.
Ivan fluiera pentru roșcată. Câinele a alergat, s-a așezat lângă băiat și i-a mușcat mâneca, de parcă ar fi spus: «Nu te teme, locul meu este aici.»
— Bine, — spuse copilul încet.
— Asta e. Sunt Ivan Grigorievici, pădurarul acestui site. Casa este la aproximativ cinci kilometri distanță. Poți să te descurci?
Femeia ridică privirea, gri, obosită, dar calmă.:
«Ne vom descurca … doar pentru a ne încălzi.»
— O să te încălzești. Mișcându-vă încet, respirați prin nas. Red, arată-mi drumul!
Călătoria de întoarcere părea mai scurtă. Când au ajuns la colibă, fumul din Coș îi primea deja, de parcă ar fi știut despre oaspeți în avans. Ivan i-a condus înăuntru și i-a așezat lângă aragaz.
— Scoate-ți hainele. Așezați cizmele lateral, astfel încât aburul să scape. Red, urmează-mă!
Câinele a înțeles totul: s-a repezit la bucătărie și a adus o pungă de in cu pesmet pentru căprioare. Ivan a scos o bucată de slănină, răsplătindu-și asistentul cu patru picioare. Roșcata a dus deliciile într-un colț și a ronțăit mulțumită.
«Cum te cheamă?» «Ce este?» a întrebat pădurarul, punând ceainicul pe aragaz.
— Lena … și acesta este Artyom. Suntem din oraș, în drum spre prieteni. Am decis să facem o plimbare prin pădure — navigatorul a arătat o scurtătură.
— Navigator, — rânji Ivan, turnând apă clocotită într-o cană. — E deștept în oraș, dar aici semnalul dispare și acesta este sfârșitul poveștii.
I-a întins băiatului o cană de șolduri calde. A început să bea, suge zgomotos băutura parfumată.
«Unchiul Ivan», a întrebat Artyom, » acesta este câinele tău?»
«A mea.» Astăzi el este principalul nostru Salvator.
Roșcata a înghițit genunchii copilului, s-a zgâriat în spatele urechii și s-a întins modest lângă aragaz.
Când Lena s-a încălzit puțin, și-a scos eșarfa și s-a uitat în jurul colibei: scândurile vechi străluceau cu lac, o hartă a cartierelor atârna pe perete, iar sub ea se afla o fotografie a unei tinere și a unui băiat în uniformă militară de cadet.
«Acestea sunt ale tale?»
Ivan se uită la fotografie și dădu din cap:
— Soție și fiu. Fiul meu este în armată, dar soția mea… nu a fost de cinci ani.
Lena și-a coborât ochii. Ivan a ajustat jurnalul în sobă:
— Trăim cât de bine putem. Pe cine să sun? Am un telefon cu buton, preia conexiunea.
Lena a format rapid numărul, ținând telefonul strâns cu ambele mâini.:
— Alo, Igor? Suntem la pădurar … da, ne-au găsit, totul e în regulă. Vino la coordonate, bine … da, așteptăm.
Când a închis, a spus:
— Soțul meu va sosi dimineața, ia mașina. Mulțumesc foarte mult.
— Haide, cu plăcere», i-a făcut semn Ivan. — Este imposibil fără ajutor reciproc în pădure.
A scos din cămară un borcan cu gem, pâine și un cuțit.
«Mănâncă.» Mă voi spăla deocamdată.
În timp ce pădurarul fierbea apă, Artyom i-a spus Roșcatei despre mașinile sale de jucărie. Câinele asculta cu atenție, făcând cu ochiul cu un ochi bun din când în când. Lena s-a uitat la fiul ei și a zâmbit pentru prima dată în 24 de ore.
— Ivan Grigorievici, soția ta a făcut păpușile din fotografie?
«Ar putea face orice, — a răspuns el încet. — A cusut, a țesut, a pompat miere, a cântat cântece pentru a putea asculta.
În vocea lui era o ușoară tandrețe. Lena dădu din cap, de parcă ar fi înțeles totul fără alte întrebări.
Noaptea, vântul s-a zgâriat la obloane. Ivan a aranjat oaspeții pe canapele, s-a întins pe bancă. Roșcata s-a poziționat între ei, veghind ca o santinelă credincioasă.
Dimineața, un camion vechi UAZ cu plăci de oraș bâzâia sub ferestre. Ivan a ieșit pe verandă. Un bărbat într-o jachetă scumpă a sărit din mașină și s-a repezit să-și îmbrățișeze soția și fiul.
— Lenochka! Artyom! Sunt în viață!
Ivan le privea îmbrățișarea. Roșcata dădu din coadă, ca și cum ar spune: «misiune îndeplinită.»
Bărbatul s-a apropiat de pădurar, întinzând mâna:
— Igor. Mulțumesc foarte mult. Sincer, am crezut deja că o să-mi pierd mințile.
«Nu-l menționa. Pădurea este dificilă, dar dacă o tratezi cu respect, va ajuta întotdeauna. Nu mai aveți încredere în navigatori.
«Lecția învățată», a dat din cap Igor. — Cum să-ți mulțumim?
— Puneți un marker normal de traseu la intrarea în pădure. Cer asta centrului raional de mult timp, dar încă nu pot pune mâna pe el», rânji Ivan.
«O vom face, — a promis Igor. — Și de asemenea … acceptă.
I-a dat lui Ivan un teanc de bani. Pădurarul se încruntă:
— Nu e necesar. Puteți lăsa un os pentru câine, dar un simplu «mulțumesc» este suficient pentru mine.
Jenat, Igor a pus banii deoparte. Lena a venit și a scos din buzunar o mică cruce de argint pe un lanț subțire:
— Mama mi l-a dat când m-am căsătorit. Vă rugăm să-l ia ca un semn de recunoștință.
Ivan se uită serios la ea și clătină din cap.:
— E o comoară de familie, păstrează-o pentru tine. Este mai important să păstrați amintiri calde.
A scos brusc o fotografie a fiului său cadet de pe perete, a deschis cutia și a scos o mică Insignă de armată.
— Poftim, Artyom. Fiul meu a purtat-o pentru noroc. Lasă-l să te păzească acum.
Băiatul s-a teleportat în timp ce își fixa insigna de jachetă.
— Mulțumesc, unchiule Kolya!
— Ivan, — a corectat pădurarul, bătând câinele pe spate.
UAZ a plecat, zgomotul motorului s-a stins. Ivan și Ryzhy au rămas în picioare pe drum, zăpada scârțâind sub picioarele lor.
— Ei bine, prietene, — a spus Ivan, pălmuind câinele în lateral, — iată un alt motiv pentru care să-ți mulțumești soția, nu?
Bărbatul cu părul roșu a lătrat scurt, de parcă ar fi Răspuns:»Nu fi trist, stăpâne, vom fi de folos mai târziu.»
Două săptămâni mai târziu, la marginea pădurii a apărut un nou semn din stejar rindeluit: «traseul Lingonberry». 3 km până la autostradă. Fii atent!»Și dedesubt era o placă metalică:»în semn de recunoștință față de pădurarul Ivan Grigorievici și câinele roșu: pentru că a făcut pădurea puțin mai amabilă Semnat: «familia Kravchenko.»
Ivan a citit inscripția, a clătinat din cap:
— Asta pentru că oamenii … nu au putut rezista.
Roșcata a sărit fericită, întinsă în zăpadă și învârtindu-se, ca și cum ar spune: «serviciul continuă.»
În primăvară, un scurt interviu cu Ivan a fost publicat în ziarul raional. A spus lucruri simple.:
— Pădurea e ca un bărbat. Ascultă mai întâi, apoi pleacă. Și lătratul unui câine este și vocea lui.
În cele din urmă, jurnalistul a întrebat:
— Regreti ceva?
Ivan rânji:
— Că soția nu vede cum roșcata noastră salvează oamenii. Ea ar fi spus: «Este vina Moscovei, nu te antrenezi bine.» Și atunci i-aș fi adus oricum un castron de terci.
Pădurarul a bătut câinele. A închis ochii fericit și a încheiat conversația cu un «goo-av»puternic și mulțumit
Se părea că pădurea însăși devenise mai liniștită în jurul lui — asculta, înțelegea.
